— Братья! К сожалению, пригласивший вас майор Ивар Ярл принять вас не сможет! Все командование баржи слушает речь нового командующего Великим Флотом, Кетиля Флотоводца! Ивар Ярл полагает, что вам лучше вернуться в свои башни и прийти к нему с докладом условные сутки спустя. Пополнение получите тогда же.

Халль кивнул, собираясь и правда уйти к Эйрику, попросить чего-нибудь выпить, но более хитроумный Олав придержал адьютанта за локоть.

— Братишка! А что там с пополнением? Оно прибыло? Что за люди?

— Стыковка скоро состоится, но я уже просмотрел на всякий случай дела… — Адъютант, как и положено секретарю, на всякий случай просматривал все, что мог. — Ох, ребята, намаетесь вы. По обычаям планеты, каждый мужчина должен иметь с собой полный набор тамошнего вооружения, как-то: щит, меч, шлем, копье… Ну и так далее. Конунг там до того обнаглел, что поставил это условием участия своих бойцов в Великом Походе. А Кетиль Флотоводец, он уже принял на себя командование, пока неофициально, возьми да согласись! Куда будете девать орлов, по уши в доспехах — не знаю…

— Чушь какая! — рыкнул Халль. — Мне механики нужны!

— Флот приближается к границе обжитого викингами мира, — терпеливо пояснил адъютант. — Какие тут механики, брат? Они осваивают свои планеты голыми руками! Дубинами бьются с чудовищами, ну и друг с другом, если самок не хватает. Потом эта публика обзаводится железом и уже не желает с ним расставаться… — Он по-паркетному щелкнул каблуками и коротко поклонился: — Приказ Командующего: принять братьев на выставленных условиях! Желаю успеха, парни.

Весь обратный путь Халль шагал, опустив голову. Какие-то странно растрепанного вида бойцы прошли навстречу, нерешительно задевая здоровяка плечами, но ссориться не решились. Оказавшись в башне, взводный, не слушая кинувшихся к нему Ари и Ингольва, сразу прошел к Эйрику.

— Брат! А не застрелиться ли нам? Говорят, Один прощает испугавшихся позора.

— Врут поди… — вяло мотнул головой изрядно набравшийся Эйрик, опуская поднятый на звук открывающегося люка бластер. — Сядь. И придумай, что нам делать с дикарем Тормодом. Видишь, его немного наказали, по-свойски… Но теперь весь взвод, кроме его земляков, требует казни. А земляки-дикари клянутся на рунах, что прикончат тебя, если обидишь их парня.

Халль, совсем было забывший о происшествии, потер занывший пах и огляделся в поисках провинившегося. Тот обнаружился за пультом. Опознать в этом отбитом до состояния эскалопа теле наводчика Тормода Веселого было нелегко. Сперва башенному лейтенанту показалось, что тот уже и не дышит.

— Жив?

— Жив, — вздохнул Эйрик, доставая второй стакан. — Лучше бы они его убили… Шутки шутками, а мы фактически в осаде, брат. Пацаны оборвали аварийку и блокировали нам все частоты. Они требуют смерти Тормода, и повод есть — нападение на командира во время похода. Но я вот без тебя почему-то не решился его прикончить. Думал, а вдруг ты догадаешься попытаться меня вызвать, не сможешь, что-то заподозришь, догадаешься прийти с парнями из дисциплинарной команды… — Эйрик наполнил оба стакана каким-то ядовито-желтым пойлом и не спеша, удивительно хладнокровно, один за другим их осушил. — Все равно я рад, что ты пришел. Потому что я уже ничего не соображаю. Вздремну. Теперь — твоя вахта.

На семьдесят шестой день Великого Похода десантная баржа «Атмосфера» не выдержала. В течение одних условных суток случилось три потери герметичности, одна весьма серьезная — прямо в трюме, полном десантников; два сбоя гравитационной установки и, в довершение всего, аритмия центрального ускорителя. Капитан был близок к тому, чтобы застрелиться, но в последний момент мужество взяло верх над отчаянием, и викинг распорядился лишь выкинуть за борт тех троих десантников, что разобрались с обидчиками, добыв тяжелый бластер из оружейной комнаты. Казнь транслировалась на все мониторы баржи, то есть те из них, что пока не отказали.

— Все рассыпается… — вздохнул Эйрик, когда изображение распалось на квадратики. — Куда, зачем потащили нашу старушку?.. Подохнем от порта приписки вдалеке, какая тоска.

Лейтенант был не то чтобы пьян, но сильно «под газом». Спиртное на «Атмосфере» давно кончилось, как и все, годящееся на сырье для его производства. Все медпункты в отсеках неоднократно ограблены, судовой госпиталь под охраной. Чем и как он исхитрялся накачиваться? Халль уже и знать не хотел. На самого командира башни напала тяжелейшая депрессия, проявившаяся в полной апатии. Поэтому вместо Халля Эйрику ответил Ингольв Рябой, что сидел вместе с офицерами в их кубрике.

— Не отчаивайся, брат! Вот, помню, шли мы как-то раз со своими по Календарной улице… Это в Заточах, знаешь такое местечко?

— Понятия не имею… — Эйрик стучал по монитору, желая увидеть продолжение. По аудиоканалу слышались вопли десантников.

— Ну вот и не советую иметь это понятие. В общем, шли к станции. А навстречу вдруг трое. Нас было человек десять, так что мы сразу с ними сцепились, да вдруг откуда ни возьмись вываливает местных целая толпа… Какая-то разборка у них поблизости намечалась, сечешь?

— Разборка!.. — Лейтенант устал бить по монитору и опустился в кресло. — Станция! Все эти понятия цивилизованного мира остались далеко-далеко позади, и никогда нам туда не вернуться. «Атмосфера» просто развалится и все мы полетим в вакуум, как вот это провинившееся мясо — живьем. Будем болтать ручками-ножками…

— Да я не о том! — Ингольв всплеснул руками. — Выкрутились ведь мы тогда! Пробились к зданию, вломились на завод, забаррикадировались в цехе… В общем, всегда можно спастись. Верно, брат Халль?

Халль только кивнул. Он о спасении даже не помышлял, и возвращаться назад на Ауд ему не хотелось. И домой, на поля, тоже не хотелось. Вообще ничего не хотелось Халлю Богатому.

Крики прекратились. Эйрик сокрушенно покачал головой.

— Все, было мясо — и нет мяса… А если вдуматься, ну зачем их сорвали с их диких планет, где эти идиоты составляли, поди, половину населения? Пусть бы плодились, размножались, цивилизовались от поколения к поколению, заводили у себя магазины, банки, ночные клубы, проституцию, наркоманию… Жили бы как люди.

— Да наплевать — чуркой больше, чуркой меньше… — злобно скривился Ингольв. — Я вот что вам скажу, братья…

Очередную глупость Ингольв Рябой сообщить не успел: гравитация исчезла и на всех троих накатила тошнота. Ругань, в которой участвовал даже апатичный Халль, была прервана сиплым голосом капитана «Атмосферы»:

— Так, придурки, слушайте все! У нас серьезные проблемы с центральным ускорителем. Настолько серьезные, что придется его отключить. Баржа временно покидает общий строй, в связи с чем мы начинаем маневры средней сложности. Скоро пропадет грави… Кровь Сигурда, все уже пропало! Закрепить незакрепленные предметы, ваших жоп это тоже касается, хотя на них мне наплевать. Все, чтоб вы сдохли. А кто не будет меня слушать — больше никаких арестов, выкину живьем за борт любого!