— А ты бы предпочел снизить? — Харальд Толстый поудобнее устроился в своем сделанном по спецзаказу кресле, которое он среди своих не стеснялся называть троном. — А зачем?

— Чтобы развернуться и улепетнуть отсюда прочь. Харальд, старина, я чувствую, завтра из наших задниц полетят перья.

— Конечно, полетят. Корабли, которые встретил Бьяртмар Беспалый, быстро двигались и уничтожили его посудину со второго залпа.

Впрочем, не с первого… Так что у тебя все шансы. Я слышал, у тебя в Великом Флоте не все ладится с дисциплиной?

— Какое там «не ладится»… — Торстейн Рыжий в своей экранированной от всевозможных видов шпионажа каюте сделал добрый глоток из кружки с пивом. — Везде, где экипажи смешанные, творится полное безобразие. Один их прокляни! Харальд, эти наши «герои космоса» — полные дикари! Они не умеют подчиняться никому, кроме главарей своих кланов, кидаются с ножами на офицеров, и… Нет, главное — то, что по любому поводу кидаются именно с ножом, не с кулаками!

— Так они понимают кодекс чести… — пожал плечами в тысячах световых лет Харальд. — Знаешь, я горжусь нашим народом. Торгашам не выстоять.

— Один на один — нет, я думаю. Но десять на десять — силы будут равны, а их сотня разгонит две сотни наших «пионеров». Привыкли жить в своем клане, фактически — в своей семье. Рождаются на планетах неосвоенных, часто живут под куполом вместе с тысячей-другой недавних переселенцев, дерутся с младых ногтей со всякой падалью, потом оказываются запертыми в одной жестянке, собранной из обломков старой, летят дальше… Они познают жизнь по легендам! А теперь я не могу собрать из них Флот, потому что даже смерть их не страшит! Погиб в бою — попадешь в Валгаллу. А если бой со мной, например, или с их походным конунгом, с такими же братьями? Да все равно, все равно Валгалла. Надо нам что-то поправить в воспитании молодежи новых миров.

— Потом, Торстейн — если у нас будет это «потом», конечно… Но лично мне приятно сознавать, что у нас есть множество планет, и так просто, как в Великую войну, торгашам нас не выкорчевать. Теперь им потребуются сотни лет… А терпения-то ребята не имеют, слишком любят все мерить деньгами.

— Харальд, да ты оптимист! Значит, думаешь, что Великой войны не избежать? И по-твоему, мы к ней готовы? Как там, кстати, Эскадра Прикрытия?

— Нормально. Все корабли полностью укомплектованы обученным экипажами, готовы выполнить любую задачу. Сидят на орбитах вблизи Ауд, если что — дадим по сусалам любому. Скорей бы они сунулись… — Харальд Толстый даже стукнул кружкой по столешнице. — Клянусь волосами белокурой Сиф, я устрою торгашам веселую жизнь!

— Что говорят осведомители?

— Все зашевелились… Торгаши проводят маневры, делают какие-то «заявления»… Так называемые независимые СМИ вопят об инопланетянах. СПДЧ потребовал от нас ответа: куда и зачем отправился Великий Флот? Они купились, Торстейн.

— Еще бы! — Торстейн Рыжий с удовольствием потер ладони. — Разве им придет в голову, что такая куча народа и кораблей со всех планет Союза Свободных может полететь на край света только шутки ради? Я думаю, что на воре шапка горит, Союз Планет ДЧ и есть те, кто обидел наших мальчиков.

— Тогда ты скоро с ними встретишься. Да, кстати, корабли у них и правда появились новые, быстроходные и хорошо вооруженные — это последние данные нашей разведки. Будь осторожен, брат. Как там корабли из твоего личного эскорта?

— Через у-час начнут маневрирование, скопятся вокруг линкора. Ох, чую, придется драпать…

— Может, там и в самом деле всего-то два крейсера? — попытался его ободрить Харальд.

— Если так, справимся… Но чую иное. Ладно, думаю, нашу оборону им не пробить и десятком залпов, а потом через этот участок космоса будет не так-то легко пролететь из-за миллиона обломков. Но братцы-пионеры на своих корытах конечно обречены. Я, кстати, уже потерял из строя несколько сотен вымпелов и продолжаю терять. Не выдерживают хода, отваливаются, начинают починку… Ну, оно и к лучшему: кораблей у меня хватает, а запасная эскадра в у-сутках позади не помешает. — Торстейн не то чтобы вспомнил о том, какая огромная энергия тратится на их разговор, но решил, что пора заканчивать. — Харальд, давай о важном. Что ты думаешь об этом лайнере, Локи его побери?

— Не знаю, старик. В другое время предположил бы, что это просто какой-то мертвый корабль сюда занесло, все бывает. Встречали и не такое в дальнем космосе. Но теперь… Вы уже определили его марку?

— С минуты на минуту жду вестей от одного корыта, я послал его туда разобраться.

— Если это окажется судно СПДЧ… Я бы на твоем месте сразу их долбанул.

— Нет, брат, нужен повод. Торгаши с удовольствием остановят своих военных и наплюют на договоры, если обидят их конкурента. Но нужен повод. Не то чтобы юридический… Но хотя бы моральный, ты понимаешь, Харальд?

— Нам нужны их верфи! И думаю, они там есть, а нахождение их в нашем секторе — незаконно! Вот и весь повод, — хмыкнул Харальд Толстый. — Впрочем, ты конечно прав, — если удастся взять пленных, мы можем узнать много интересного. Например, что же им там нужно, что они нашли у Одина на затылке… Но в любом случае помни: информация о планете Хильд-Оск нам дороже всех вымпелов Великого Флота.

— Помню. Великая война не за парсеками, надо быть готовыми. Что ж, удачи тебе! Обо всех новостях сообщай.

— Слава Одину!

— Слава Одину.

* * *

— Это Хоук, Ваше Превосходительство. Прошу аудиенции.

— Ну, давайте сегодня после обеда, что ли… — Его Превосходительство Президент Народной Анаронской Республики взглянул на часы. — Сейчас я несколько занят.

— Дело не терпит отлагательств, Ваше Превосходительство.

Президент скривился. Только что он провел совещание по экономическим вопросам и ничего внятного от своих министров не услышал. Зачем они вообще торчат на своих постах, если не знают, как исправить ситуацию? Рост благосостояния граждан — это их работа, Президент должен лишь назначать нужных людей. Только где их взять, нужных?.. Сборная инвалидов какая-то, блеют, словно овцы, в ответ на прямой вопрос: «Что вам нужно, чтобы все шло как раньше?» — и приводят кучу якобы объективных причин для того, чтобы «как раньше» дело не шло. Между тем экономические показатели ухудшаются с каждым месяцем, если так пойдет и дальше, Президент войдет в историю не в самом лучшем виде. Нечего сказать, хорош подарок к концу второго и последнего срока.

— Хоук, я сейчас не у себя. Войну нам не объявили, я полагаю? Тогда свяжитесь со мной чуть позже.

— Войны объявляют уже после их начала, Ваше Превосходительство. В том и моя работа — сообщать Вам о ведущихся против нас войнах раньше министра иностранных дел. Дело не терпит отлагательств.

— Ну что вы заладили одно и то же?.. Выражайтесь тогда коротко, что ли. Я действительно спешу.

— Вы одни? Я сообщу информацию, разглашение которой пока недопустимо — как я полагаю. Готов перейти на канал повышенной защищенности.