– Очень плохо, что я так поступила, – покаялась я, хоть вовсе так и не считала. – Мне следовало быть скромнее. Поверь, если бы можно было проиграть все заново, с тобой ничего бы не случилось.

– От твоих извинений пользы, что от козла молока, – заявила Слаун.

– Ну ладно, – вмешалась Бриджит. – Что дальше? Ты что, воображаешь, что мы сразу же начнем тебя любить?

– Вы можете никогда не полюбить меня, мы можем не быть друзьями, я все понимаю, это я и хотела сказать. И еще кое-что: у меня к вам предложение.

– Предложение?

– Да, денежное.

Слаун уже была готова сказать что-то оскорбительное, но Бриджит остановила ее, прежде чем та успела произнести очередную гадость. В этот момент Бриджит была похожа на человека, затягивающего цепь на шее злой собаки.

– Продолжай, – произнесла она.

Она всегда была более уравновешенной.

Я высказала им свое предложение. Предложила цену в пять тысяч крупных каждой. Это серьезная сумма, столько денег можно собрать только за несколько месяцев, а то и за несколько лет. Они, конечно, очень удивились, что я расшвыриваюсь такими деньгами, ведь обычно я очень прижимиста.

– Значит, ты хочешь заплатить нам за то, чтобы мы делали вид, что ты нам нравишься? – переспросила Бриджит.

– Верно, потому что если остальные увидят, что вы меня приняли, они сделают то же, – сказала я и, чтобы подсластить пилюлю, добавила: – Ведь именно вы задаете тон.

Думаю, не ошибусь, если скажу, что они растерялись. Слаун, видимо, подумала, что я хочу сыграть с ними какую-то шутку либо не говорю всю правду. Ее подозрительность вполне объяснима, потому что я вовсе не упомянула имя Пандоры, поскольку не хотела раскрывать свои планы насчет владения Внутренним миром. Эта информация жизненно важная. Зачем снабжать их оружием против меня, особенно если они не примут предложение?

Все равно ей пришлось прервать переговоры еще до того, как мы перешли к деталям. Мамы вызывали ее во Внешний мир, поскольку ей приготовили гипс. Я осталась наедине с Бриджит. Сначала мы смотрели друг на друга, потом не смотрели, и обе не знали, что сказать. Думаю, ей стало немножко стыдно, что я готова так много заплатить, чтобы со мной снова общались по-человечески.

Как ни странно, мы заговорили о слонах. Они такие забавные, но при этом такие старые и мудрые, и что бы мы стали делать, если бы встретили слона на самом деле. Я купила пакетик жареных орешков (за пятьдесят маленьких) и принялась кормить слоненка через прутья клетки. Бриджит сказала мне, что во время Второй мировой войны бомба, брошенная союзниками на Берлин, убила единственного слона в их зоопарке.

Потом мы вместе ели орешки и рассуждали о том, что еда во Внутреннем мире намного вкуснее. Просто удивительно, насколько здесь все необыкновенно вкусно, к тому же не нужно убирать посуду. В реальном мире пища варьируется от «совсем неплохо» до «о боже, что это за мерзкая отрава растеклась по моей тарелке». Во Внутреннем мире никому не приходится страдать, можно есть чизбургеры и суши, пока деньги не кончатся, а во Внешнем мире приходится убивать либо корову, либо рыбу, а делать этого никто из нас не умеет. Виртуальные овощи всегда свежие и вкусные, при этом никого не волнует, чувствует ли что-то морковка, когда ее едят, больно ли репке, когда ее выдергивают из земли.

Вспоминая наш разговор, я думаю, что если бы мне нужно было убить корову, я бы ее убила, хотя мне было бы противно. Мне плевать на все рассуждения мам об этической стороне вегетарианства. Если бы я оказалась на острове, на котором, кроме коровы, не было бы еды, я отведала бы мясца уже после третьего-четвертого приступа голода. Простите, но моя жизнь важнее, чем жизнь скотины. Такова уж судьба коров: у них вкусное мясо. Хотя в реальном мире говядина может оказаться невкусной. Кто знает?

Мы с Бриджит прекрасно общались, потом она отправилась домой. Это была пустая болтовня, но мы разговаривали нормально впервые за много-много лет.

– Я поговорю со Слаун, – пообещала она, имея в виду мое предложение. – Мы подумаем.

– Спасибо, – ответила я, и мы расстались. У меня забрезжила надежда.

Я вернулась в поместье. Здесь со мной произошло очень странное событие. У меня сразу возникло ощущение, что кто-то побывал здесь, пока меня не было. Мне и раньше не раз казалось, что во Внешнем мире кто-то рылся в моих вещах, но во Внутреннем такого еще не бывало. Я стояла в бальном зале и любовалась шелковыми дамасскими драпировками, когда прибежала Маржерита, чтобы предупредить меня, что Шовлин шантажирует ее, хочет знать, кто скрывается под именем Скарлет Пимпернель, – обычная история. Я успокаиваю ее и замечаю, что в комнате что-то не так. Что же? Никак не могу найти. Я замораживаю симуляцию и запускаю полную проверку системы и всех элементов. Ничего не пропало. Напротив, кое-что появилось.

На каминной полочке я обнаруживаю плоский амулет в форме слезы, черный с белым кружком в середине. Амулет похож на головастика, белый круг на котором – это глазик.

Я проверяю системный код: украшение, подвеска, символ инь-янь, половина, вариант 2.

Это точно не моя вещь. Как она сюда попала? Система либо не знает, либо не желает говорить. Возможно, глюк. Вашти недавно волновалась по поводу каких-то сбоев в системе. Я не против, когда глюк мне на пользу. Как жаль, что система не покупает вещи обратно: неплохо было бы немного подзаработать, чтобы компенсировать предстоящие расходы.

Если же это не глюк, значит, кто-то специально подкинул мне этот амулет. Кто и зачем? И какого черта посылать что-то анонимно? Если я что-то отправляю, система идентификации показывает запись регистрации. Интригующе и странно. Думаю, стоит рассказать об этом происшествии Пандоре, когда она прилетит. Это будет мой ледокол для установления отношений с ней.

Блокировка.

Файл 305: Принцесса и ледокол – заблокировано.

Как омерзительно. Неожиданный удар. Бездна, где кипят и бурлят нейроны. Такие сны не должны сниться даже тебе.

Не запоминай его, пусть растворится, как дым на ветру.

Но ты не можешь его прогнать! Он цепляется, он виснет на тебе. Жизнь в катакомбах пропитана кровью, как скотобойня, твои руки красны от крови, и все вокруг молит тебя остановиться. Почему же ты не остановишься? Они умирают, но как только ты остановишься, вновь воскреснут и отомстят. Они сделают с тобой то же, что сделал с ними ты, а то и похуже. Лучше продолжай, иначе тебя ожидает топка, где шкура твоя прогорит слой за слоем до самой середины. Даже кровь, что ты проливаешь, умоляет, каждая ее капелька превращается в искаженное мукой лицо товарища по оружию либо даму сердца, взгляды воспаленных глаз обвиняют, из судорожно сжатых губ вырываются вопли.

Этот сон снится тебе уже не первый раз. Он повторяется и повторяется. Настоящий хит среди твоих снов. На этот раз ты плыл в озере кошмаров, твои руки сжимали шею в белых перьях. Ты задушил лебедя. И это ужасно. Ты этого не хотел. Ты не хотел причинять им вред. Ты хотел разбудить их. Не забывай об этом.