— Ну да, положение было безвыходным…

На ее иронию красавчик болезненно поморщился. Разговор явно давался ему с трудом.

— В свое время я наделал слишком много глупостей, и теперь меня в буквальном смысле взяли за горло, — с досадой сказал он. — Возможно, когда-нибудь вы обо всем узнаете подробнее, но сейчас не это главное. Главное, что я попал в зависимость от очень могущественных и не всегда использующих законные методы людей. Я на крючке, и мне никак не удается с него спрыгнуть. Конечно, вы можете возразить, мол, человек должен расплачиваться за свои ошибки. Но, признайтесь, разве вы сами их не совершали?! Вы — святая?!

Эта тема сейчас являлась для Тамары чрезвычайно актуальной. Она тоже никак не могла понять, почему за обыкновенную глупость судьба послала ей так много испытаний. И главное неизвестно, когда несчастьям наступит конец. Но устраивать перекрестное покаяние родственных душ, плакаться друг другу в жилетки было бы смешно.

— И на том спасибо! — вывел ее из состояния задумчивости Марков. — Морализаторством я сыт по горло. Тем более что в результате всех разбирательств, кажется, я буду крайним. На меня спустят всех собак.

— Что вы имеете в виду?

— Мы как раз подошли к главному. Так как силой забрать у вас кассету невозможно — вы хорошо перестраховались, ее хозяева поставили мне условие, чтобы я изъял пленку каким-нибудь другим способом.

— Вы что, должны ее выкрасть?

— Их не интересует, каким образом я это сделаю. Меня вызвали и сказали: достань — и все! И именно на мне они в конце концов выместят всю свою злобу. А им ничего не стоит разрезать человека на куски, проехаться по нему катком. Это обычные для них методы.

От таких натуралистических зарисовок по спине у Тамары побежали мурашки. Она опять почувствовала себя в каком-то страшном зазеркалье, где человеческая жизнь стоила не дороже двух пластиковых катушек с намотанной на них пленкой. Однако ей удалось картинно рассмеяться:

— Весьма дешевый приемчик. Вы не смогли меня запугать и теперь пытаетесь разжалобить. А цель всего этого одна — заполучить назад кассету.

— Нет-нет! Клянусь! — прижал Марков руки к груди. — Я же понимаю, она — ваша главная защита! Как я могу требовать от вас спасти меня ценой вашей собственной жизни?! В данном случае никаких претензий быть не может!

— Тогда к чему вы клоните? Не говорите загадками! — нетерпеливо сказала Тамара.

— Я хочу попросить вас о другом…

— О чем?

Красавчик нервно покусал губы, словно ему трудно было озвучить свою мысль. Чтобы оправдать затянувшуюся паузу, он достал сигарету, не спеша закурил, деликатно выпустив дым в сторону, дабы не раздражать собеседницу. Наконец, с заметным усилием, он решился:

— Позвольте мне… как бы поухаживать за вами…

— Что?!

Пожалуй, только что услышанная фраза потрясла Тамару больше, чем если бы она подверглась грубым оскорблениям. Театр абсурда продолжался. Для завершения фантасмагории не хватало лишь танцующих вприсядку медведей и говорящего на чистом английском орангутанга.

— Понимаете, тогда у меня будет время придумать, как выпутаться из этой истории, — стал поспешно пояснять Марков, помогая себе руками. — Или подготовить свое исчезновение. Конечно, не навсегда, а хотя бы на несколько месяцев, пока ситуация не прояснится…

— Вы меня совсем запутали.

— Да что же тут непонятного?! Если мы будем с вами регулярно встречаться, то я смогу сказать хозяевам кассеты, что мне удалось втереться к вам в доверие. И что через две-три недели вы сами отдадите пленку. В этом случае они могут отложить расправу надо мной. Я получу небольшую передышку, которая мне сейчас нужна позарез.

— А что вы там бормотали насчет своего побега?

— Ну, если вам нравится постоянно оскорблять меня, то пусть будет побег, — устало вздохнул он. — Хотя я сказал: исчезновения. Да, мне придется где-то отсидеться, пока вопрос не потеряет свою остроту. Может, полгода, может, год. Все равно мне надо как-то разорвать отношения с этими людьми. Но прямо сейчас все бросить и уехать я не могу. Есть важные дела, мне надо время для их завершения. Вот откуда произрастает моя… скажем так, необычная просьба.

— А просто сказать им, что вы охмурили меня — нельзя? Без реальных встреч и ухаживаний? Только не говорите, что вам никогда не приходилось прежде лгать! Неужели они будут вас перепроверять?

— Думаю, да. Скорее всего, их подручные и сейчас за мной… за нами наблюдают.

Тамара непроизвольно оглянулась по сторонам, но ничего подозрительного не заметила. Правда, вокруг было довольно много людей: рабочий день закончился, и по бульвару удобно было идти к метро. Да и все лавочки в этот теплый летний вечер были буквально забиты. Если бы кто-то захотел остаться здесь незамеченным, это было бы совсем не трудно сделать.

— Вы шутите?! — испуганно прошептала она.

— Ничуть. Вы даже не представляете их возможностей. А слежка для них — нечто элементарное, банальное… Прошу вас, помогите мне…

— Ну хорошо, — сломалась Тамара. — Уговорили. Но чтобы никаких больше угроз.

— Обещаю.

— Поклянитесь!

Ее просьба прозвучала довольно комично, но он серьезно ответил:

— Клянусь!

— Прекрасно… А что я теперь должна делать?

— Я вам говорил: встречаться со мной время от времени. Хотя бы через день-два. Будем гулять по городу, сидеть вот так на лавочках, ужинать где-нибудь. Согласны?

— Да, согласна, согласна! Не будьте надоедливым, а то я передумаю!

— Вам не придется ни о чем жалеть.

— Надеюсь… А с чего мы начнем?

Он потер подбородок, улыбнулся:

— С чего? С того, что вы станете называть меня по имени. Вы помните, как меня зовут?

— Да, Валерием.

— Прекрасно. Для меня было бы полезно, если бы мы прямо сейчас посетили какой-нибудь ресторан. Какую кухню вы предпочитаете?

— Только не сегодня, — возразила Тамара. — От всего услышанного у меня кусок в горло не полезет… Давайте созвонимся…

— Когда?

— Завтра, послезавтра… Как я понимаю, мои телефоны у вас уже тоже имеются?

— Да, — кротко кивнул он.

— Вот и прекрасно. Звоните. Только не часто…

Распрощались они у метро. Тамара спустилась в подземный переход, а Марков не торопясь пошел назад, к оставленной у бизнес-центра машине. По пути он достал мобильный телефон и набрал номер. Ответил ему голос Болеслава Балакова.

— Привет, — сказал Марков, — все идет по плану. Она поверила мне.

— Долго ее пришлось уламывать?

— Не очень. Я придерживаюсь принципа говорить женщинам почти всю правду. Это действует на них безотказно. Так получилось и сейчас.