Мэл кивнул головой, благодаря за понимание. — А твои вылазки на природу? — продолжала она. — Вдруг на тебя нападет медведь или ты внезапно заболеешь? На многие мили вокруг лес, и ты совсем один, неоткуда ждать помощи. Ты можешь погибнуть, и никто об этом не узнает.

— Обо мне некому беспокоиться, — согласился он.

Глаза Николы блеснули.

— Я буду о тебе заботиться, — пообещала она. Бредфорд не поверил своим ушам. Ее слова растрогали его, перевернув душу: никто и никогда не говорил ему такого.

— Я всегда возвращаюсь невредимым.

— Как герои Барэла?

— Ну да.

— Но у многих из них были женщины, которые о них заботились.

— Значит, ты собираешься заботиться обо мне?

Никола рассмеялась.

— Придется, если ты застрянешь где-нибудь в диких лесах.

— Понял. — Он лукаво подмигнул ей. — Как-нибудь возьму тебя с собой на остров, чтобы ты могла сделать это прямо на месте.

Мэл заметил, как девушка покраснела, пряча глаза. Удивительно, в свои уже не юные годы она все еще стесняется, словно девочка-подросток…

Заманчивое обещание взять ее с собой на остров разожгло страсть Николы еще больше. Неужели она согласится на совместную поездку? А, собственно, почему бы и нет: ведь ей неважно, где находиться с ним вместе, — в офисе или в лесу. Вот только бы ее согласие не воспринималось им как проявление легкомыслия.

Представив на мгновение, что они окажутся одни где-нибудь вдали от цивилизации под соснами, у входа в пещеру, Никола вздохнула. Там как нигде можно будет лучше узнать друг друга.

— На острове мы будем варить еду на костре?

— Отчего же, в хижине есть отличная кухня.

— А кто будет готовить?

— Конечно, ты. У тебя это великолепно получается, правда.

— Я рада, что тебе понравилось, но… — Тут она поморщилась. — Дело в том, что особым разнообразием моя кухня не отличается.

— Ты не любишь готовить?

Она отрицательно покачала головой и с грустью объяснила:

— Для одной себя не стоит стараться.

— Но ведь в хижине нас будет двое, — напомнил он.

— В таком случае станем готовить по очереди. — Никола сделала глоток вина.

— Мои таланты дальше, чем на приготовление сандвичей не простираются.

— А я тебя научу, что нам помешает?

Она поймала его взгляд, и Мэл рассмеялся.

Нет, ей определенно нравилось общество Бредфорда. С ним оказалось не просто приятно, но как-то уж очень комфортно. Они почти не спорили, и им становилось иногда очень весело.

— Как насчет десерта? — спросила девушка, поднявшись, чтобы убрать тарелки.

— Смотря, что ты имеешь в виду. Господи, он опять с ней заигрывает. Надо быть всегда начеку.

— Шоколадный мусс, — ответила Ники с вызовом и протянула руку, чтобы забрать тарелку.

Тут он поймал ее пальцы и задержал в своей ладони.

— А если мне захочется еще что-нибудь?

Ее сердце забилось сильнее, щеки предательски вспыхнули.

— Еще у меня есть бренди.

Конечно, ей понятно было: то, о чем он говорил, не имело ничего общего ни с шоколадным муссом, ни с напитками.

— А еще что?

Большим пальцем Мэл нежно провел по запястью девушки. Никола чуть не выронила тарелку, встретившись с ним взглядом. И почувствовала, как ноги опять слабеют, и хочется опуститься в кресло. А искуситель смотрел внимательно, и, казалось, прекрасно видел ее состояние.

— Ты не любишь шоколадный мусс? — пролепетала девушка.

Он, улыбнувшись, смилостивился и отпустил ее руку, сказав при этом значительно:

— Нет, я очень люблю шоколадный мусс.

— Тогда подожди минутку, я помою посуду и принесу десерт.

— Замечательно. Думаю, в моей хижине ты отлично справишься с обязанностями хозяйки.

Никола даже вздрогнула, представив, какие десерты ему захочется получать там. Может быть, она играла с огнем, летела как красивая глупая бабочка из темноты на его яркий колеблющийся отсвет, даже не боясь обжечься.

Отведав десерт, Мэл взглянул на часы.

— К сожалению, должен идти. Нужно еще немного поработать до наступления ночи.

Девушка почувствовала разочарование.

— Спасибо, мне очень понравилось у тебя, Ники. Жаль, что в эти выходные я буду занят.

Но не сходить ли нам в следующую среду в ресторан, как ты хотела?

Девушка уныло отправилась провожать его.

— Я сверюсь с рабочим графиком. — Она тянула время. Ей не хотелось расставаться.

Нужна ли еще одна встреча, подумалось ей. Хотя, если это ресторан, можно соглашаться. Там, при людях, она не даст разыграться эмоциям.

Стоя в дверях, Мэл ласково коснулся ее щеки и пошутил:

— Пожалуй, придется подарить тебе блокнот, чтобы ты всегда носила с собой этот проклятый рабочий график.

— Все равно. Я ведь уже сказала, что деловая женщина и не хожу на свидания посреди недели, — возразила она.

— Мы не задержимся допоздна, — пообещал он.

Бредфорд обнял ее и страстно поцеловал. В его объятиях Никола забыла обо всех своих страхах.

— Послушай, соглашайся же. Мы ведь с тобой взрослые люди, не связанные никакими обязательствами. Я приглашаю тебя всего лишь на дружеский ужин, не больше. Может, немного потанцуем. Скажи, что ты согласна, — шептал он ей на ухо эти горячие слова.

Вот так же Мэл однажды предложит ей стать его женой.

— Хорошо. Встретимся в среду.

— Спасибо. Я позвоню. Пока… — сказал он, коснувшись ее щеки губами, и вышел.

Закрыв дверь, девушка посмотрела на себя в зеркало, висевшее на стене в прихожей. Что ей делать теперь со своей страстью? Как так получилось, что она оказалась, влюблена в собственного начальника?

Ведь он ясно дал ей понять, что избегает серьезных отношений. Это было так грустно, но так непререкаемо. А чего стоит его пресловутое правило встречаться с девушками моложе двадцати пяти лет? Оно ее просто бесит!

Нет, нельзя было не то что в него влюбляться, но даже и думать о нем! Безответные страданья ей не подходят. С мужчиной она предпочитает взаимность во всем: и в постели, и в чувствах. А если мистер Бредфорд нуждается только в первом, то пусть поищет себе для пустых развлечений еще кого-нибудь.

Ресторан в среду — замечательно, раз уж они договорились. Но ей подойдет лишь совместный ужин. И никаких танцев!

Следующим утром в офисе она вспомнила о его намерении пригласить Дороти, то есть ее, в предстоящие выходные вместе с ним поработать в хижине на острове. И подумала, что только этого ей еще и не хватало…