Похоже, Козлова я не убедил. Генерал-лейтенант, обернулся в поисках поддержки, ища глазами Мехлиса, но армейский комиссар был сегодня удивительно сдержан и совершенно на себя не похож. Содержанием полученной от Сталина телеграммы он ни с кем делиться не стал. Сложно сказать, как Вождь отреагировал на его послание, но, думается мне, гораздо большее впечатление на моего «коллегу» произвело увиденное на месте бывшего штаба пятьдесят первой армии.

— Мы что же, так и будем пассивно наблюдать, как немцы громят тылы сорок четвертой армии? — поддержал своего командира начштаба фронта Толбухин.

— Не будем. Выделите генералу Черняку одну стрелковую дивизию из резерва, усильте ее гранатометными ротами и прикажите вести гибкую оборону. В голой степи остановить немцев днем мы не сможем, но в наших силах разменять время на расстояние. Противник продвинется вперед и развернется на север, а с наступлением темноты мы ударим. Главное, чтобы до этого момента фронт восточнее Феодосии не рухнул окончательно.

— А если немцы не станут поворачивать на север и пойдут прямо на Керчь? — не сдавался Козлов.

— Не пойдут. Такой шаг — откровенная авантюра. Манштейн не решится оставить на левом фланге две наших армии. Он прекрасно понимает, что они способны сильным контрударом перерезать его линии снабжения, выйти к Черному морю и зажать двадцать вторую танковую дивизию и немецко-румынские моторизованные части на Керченском полуострове.

— Мне бы вашу уверенность, — внутренне командующий фронтом с моим решением так и не согласился, но от дальнейших споров предпочел воздержаться.

— Сообщение от вице-адмирала октябрьского, — доложил дежурный офицер и вручил Козлову текст расшифрованной радиограммы.

Генерал быстро пробежал взглядом текст и непроизвольно сжал кулаки.

— Немцы открыли огонь по жилым кварталам Севастополя из сверхтяжелого орудия. Это та самая новая пушка, которая ранее пыталась уничтожить башни тридцатой и тридцать пятой батарей. Тогда прямых попаданий по бронебашням противнику добиться не удалось, но город — не форт, по нему они не промахнутся. Снаряды прилетают из окрестностей Бахчисарая. Точнее не определить — район плотно прикрыт истребителями противника. В городе большие разрушения и пожары. Среди жителей много убитых и раненых.

В штабе повисла напряженная тишина, и взгляды всех присутствующих постепенно переместились с генерала Козлова на меня, молчаливо соглашаясь с тем фактом, что именно я принимаю здесь окончательные решения. Армия должна защищать жизни граждан своей страны. Какой бы ни была идеология, в любом нормальном государстве это так. СССР, конечно, имел свою специфику, но и здесь люди в форме и с оружием в руках, не могли спокойно смотреть на то, как враг уничтожает мирных граждан.

— Я займусь этим вопросом, — произнес я, все так же не повышая голоса и не добавляя в него пафосных ноток. — Товарищ Козлов, через два часа я жду от вашего штаба план ночного контрудара силами сороковой, пятьдесят пятой и пятьдесят шестой танковых бригад. Задача — перерезать линии снабжения подвижных частей противника, стремящихся выйти в тылы пятьдесят первой и сорок седьмой армий. Основная задача — отсечь танки противника от идущих за ними пехотных дивизий. Авиаполк полковника Кудрявцева обеспечит танкистам поддержку с воздуха.

— Есть! — после едва заметной паузы ответил Козлов, еще раз скользнув взглядом по продолжавшему молчать второму представителю Ставки.

— Немецкой пушкой мы тоже займемся сегодняшней ночью, — продолжил я и развернулся к Мехлису. — Товарищ армейский комиссар первого ранга, можно вас на два слова? В предстоящей операции мне потребуется ваша помощь.

* * *

К концу дня оборона сорок четвертой армии была окончательно прорвана. Участок фронта шириной пять километров, фактически перестал существовать. Немцы продвинулись вглубь Керченского полуострова, уперлись в подошедшую из резерва стрелковую дивизию и начали теснить ее на восток. Командир дивизии докладывал, что против него действует исключительно пехота при поддержке штурмовых орудий. Никаких танков его бойцы не видели, да и немецкая авиация на этом участке проявляла куда меньшую активность, чем ожидалось. С таким натиском дивизия более-менее справлялась, постепенно отходя на восток, чтобы не дать себя окружить.

Вот только немецкие танки никуда не делись. Они повернули на север и успели пройти почти восемь километров, сбивая наспех выставленные заслоны и выходя в тыл пятьдесят первой армии. До побережья Азовского моря им оставалось пройти около десяти километров, но вслед за серыми сумерками наступила непроглядная крымская ночь, и бой стих сам собой. Прорывать очередной оборонительный рубеж без поддержки авиации Манштейн не рискнул. Терять танки он категорически не желал, понимая, что пополнений ждать неоткуда, и предпочел подождать до утра, когда пилоты Рихтгофена проложат ему дорогу через оборонительные порядки русских.

Ночь — мое время. Сразу после захода солнца я отдал приказ о начале выдвижения на исходный рубеж танковых бригад, весь день простоявших на замаскированных позициях у села Арма-Эли. Одновременно из гавани Новороссийска вышли линкор «Парижская Коммуна», крейсера «Красный Крым» и «Красный Кавказ» и корабли сопровождения. Идти до рубежа открытия огня им предстояло около пяти часов, так что на поддержку корабельных орудий мы могли рассчитывать только во второй половине ночи.

Когда я прибыл на аэродром, пилоты Кудрявцева уже прогревали моторы. Воздушные операции на Крымском фронте отличались тем, что для авиации все расстояния здесь были очень небольшими. Ширина Керченского полуострова не превышает пятидесяти километров, а от Керчи до Феодосии по прямой меньше ста. Пе-2 пролетает это расстояние за пятнадцать минут даже в экономичном режиме, так что сразу после наступления темноты нам вылетать смысла не было — требовалось дождаться выхода танковых бригад на рубеж атаки.

* * *

Манштейн знал о наличии у советской стороны значительных танковых резервов и весь день ждал, когда же эти танки выйдут на сцену, чтобы отработать по ним авиацией и новыми противотанковыми пушками. Однако столь неприятные Т-34 и КВ себя никак не проявляли и это заставляло командующего нервничать.

По своему опыту Манштейн знал, что высшие командиры Красной армии всегда стремятся перехватить инициативу и наносят контрудары при первой же возможности, иногда даже игнорируя сложившуюся обстановку и расклад сил. Здесь же имел место очевидный прорыв их обороны, и попытка контратаковать ушедшие вперед подвижные соединения была бы со стороны русских вполне логичным шагом. Вместо этого советские войска предпочли ограничится вязкой обороной на востоке, для чего выдвинули навстречу передовым частям тридцатого армейского корпуса всего одну дивизию, причем опять же без танков. Правда, ее солдаты имели много гранатометов, что привело к потере четырех штурмовых орудий «штуг III» и нескольких бронетранспортеров. Это заставило мотопехоту быть осторожнее и сильно замедлило темп продвижения.

Впрочем, на восток, в направлении Керчи, Манштейн пока особо и не стремился. Отдав командиру корпуса приказ выставить против русских заслон фронтом на восток, он повернул основные силы на север. Приближалась ночь, а значит в воздухе вновь появится русский стрелок со своими бомбардировщиками. Манштейн подробно проинструктировал командира двадцать второй танковой дивизии на предмет того, как минимизировать потери от неизбежного авианалета. Хотя, если этот русский генерал-майор сначала помчится решать вопрос с «Дорой», то, может быть, обойдется и без ночного удара по боевым порядкам его армии. На это очень хотелось надеяться. Русские войска в последние месяцы получили как-то уж слишком много крайне неприятных технологических новинок. Правда, в отличие от гранатометов, новые бомбы у них, похоже, в массовое производство пока так и не пошли, но там, где появлялся генерал Нагулин, неизбежно оказывались и эти боеприпасы, так что принятые меры были совсем не лишними.