Продвигаясь к заостренной носовой части многокилометрового космического корабля, Эллис по-прежнему не видела звезд — все «небо» над головой заслоняла исполинская, скособоченная плоскость фотонного отражателя. Откуда-то сбоку в наполненное обломками пространство, заключенное между оплавленной обшивкой корабля и накрененным ускорителем частиц, проникал неяркий, тускло-красный свет. Однако Эллис так и не смогла прийти к однозначному выводу — был ли он излучением какого-то расположенного неподалеку светила или это собственная аварийная подсветка корабля, источник которой оставался ей невидим?

Впрочем, долго мучиться подобными вопросами ей не пришлось. Сто метров страховки, отпущенные на привыкание, закончились скорее, чем она ожидала, и наступил тот миг, когда пора было распрощаться с надежной мономолекулярной нитью, связывавшей ее с устьем безобразного провала в борту корабля. Такие тросы не оборудовались саморазжимными карабинами, и смотать фал, отстегнув его от прежней точки опоры, оказалось невозможно. Это было вполне разумно. Даже для опытного астронавта болтающаяся вокруг него стометровая нить представляла вполне серьезную угрозу, и потому конструкторы предусмотрели подобные неразумные попытки. Смотать фал на приемный барабан, который крепился к поясу скафандра, можно было только «обратным ходом».

Эллис остановилась, оглянувшись на пройденный путь, соизмерила его с расстоянием, которое еще предстояло преодолеть, и скрепя сердце отстегнула натянувшийся трос от своего пояса.

Прочная нить слегка дернулась, искривляясь, и застыла в пространстве длинной, уводящей к безобразному провалу в обшивке синусоидой.

Эллис повернулась и пошла дальше, теперь еще внимательнее выискивая точки опоры, куда следовало поставить ногу. Пока хотя бы одна ее подошва касалась обшивки, бояться было нечего. Следовало опасаться лишь необдуманных резких движений, которые могли бы оторвать сразу обе магнитные присоски от металлизированной поверхности бронеплит.

Она прошла уже три четверти пути и находилась практически у цели, когда коммуникатор ее гермошлема внезапно ожил.

Сердце Эллис оборвалось, а потом застучало часто и гулко, когда наушники сухо треснули помехой несущей частоты и в них вдруг зазвучал негромкий знакомый голос:

— «Эллис? Почему ты покинула корабль? Мои сенсоры не фиксируют тебя во внутренних помещениях».

— КИМ… Это ты?! — На миг ей показалось, что она сейчас перестанет дышать, от неожиданности сердце подпрыгнуло к самому горлу, в ушах зашумело.

— «Да», — с готовностью отозвался коммуникатор. — «Но ты не ответила на мой вопрос».

— Да? — Эллис с трудом заставила себя сделать очередной шаг. — А я думала, что ты должен ответить на мои вопросы, — с плохо скрытым раздражением в голосе произнесла она. На самом деле это раздражение было бравадой, неумелой, спонтанной ширмой, за которой прятался самый обыкновенный человеческий страх. После всего, что случилось на нижних палубах корабля, у Эллис не было никаких оснований слепо доверять главной бортовой машине…

Тишина. Несколько секунд глубочайшей тишины, от которой заломило в ушах.

— «Эллис, ты действуешь неправильно».

— С каких это пор?..

— «С самого начала. Зачем ты противишься? Почему ты не пошла в медицинский модуль?»

— КИМ, обсуждать действия экипажа не твоя прерогатива. Ты управляешь кораблем, когда это позволено автоматическим системам. И все.

— «Да, я понимаю, но…»

— Андроиды, имитирующие экипаж, — это твоя идея? — резко оборвала его Эллис.

— «Получилось неудачно, согласен», — не стал протестовать голос, очевидно, не понимая, сколь жестока была для Эллис его неуклюжая попытка имитировать экипаж. — «У меня не было времени, чтобы подготовиться лучше. В твоей камере нарушился процесс низкотемпературного сна. Я разбудил тебя, потому что не мог позволить тебе умереть».

— А надо было? — с непонятным самой себе ледяным холодом в голосе спросила она.

— «Не понимаю».

— Понимаешь. Я чувствую, понимаешь. — Эллис обошла несколько диафрагменных люков и остановилась, чтобы сориентироваться.

— «Почему ты не спрашиваешь меня об экипаже, Эллис? Ты ведь постоянно думаешь о них?»

От этой фразы ей стало плохо.

Да, она постоянно, каждую секунду думала о них. Девяносто пять человек… Девяносто пять жизней… Она просто боялась услышать правду и, как могла, оттягивала этот страшный миг.

— Что с ними?

— «Все погибли, Эллис… Все… кроме тебя».

— Почему? В чем причина катастрофы?

— «Метеорит», — лаконично ответил Ким. — «Он ударил в район двигательных секций».

Эллис остановилась как вкопанная.

— КИМ… этого не могло… не должно было произойти!.. Разве ты не наблюдал за пространством? Ты же должен фиксировать любой объект в радиусе трехсот километров от корабля!..

Ответа не последовало.

После почти полуминутной паузы КИМ задал всего лишь один вопрос:

— «Эллис, а тебе обязательно возвращаться внутрь?»

— Что?!. — Она не поверила своим ушам. «Он что, сошел с ума, этот кибернетический ублюдок?»

КИМ опять не ответил. Вместо этого в полуметре от Эллис один из лепестковых диафрагменных люков вдруг раскололся на множество остроугольных сегментов, выпустив в космос гейзер извергающегося под давлением газа.

Она покачнулась, но устояла на ногах, расширенными от ужаса глазами наблюдая, как заклубилось в космосе облачко мелких кристаллов.

«Ах ты, ублюдок…» — Ее вдруг охватила холодная ярость. — «Если бы я сделала еще шаг, то…»

— Система, на связь! — срывающимся голосом потребовала она.

КИМ отреагировал мгновенно.

— «К-6 на связи».

— Система, приказываю подтвердить генетический код доступа. Данные снять со сканеров скафандра.

Секунда тишины.

— «Личность идентифицирована. Жду распоряжений».

— Система, пункт 15-А полетной инструкции, активировать.

— «Готово».

— Читай. Произноси вслух!.. — Эллис едва не добавила что покрепче…

— «Параграф пятнадцать, пункт „А“, — с готовностью сообщил коммуникатор. — Цитирую: при гибели части экипажа корабля вся полнота власти на борту переходит к старшему по званию из числа выживших. Кибернетическая система обязана полностью передать новому руководителю полета все коды доступа, включая доступ к секретным базам данных и командным приоритетам».

— А теперь ответь мне, кто новый капитан «Антея»?

— «Эллис Хойланд, идентификационный номер 214-Х».

— Открой внешний аварийный люк систем локации. Когда я войду внутрь, активируй подкачку воздуха и освободи все внутренние замки технических переходов. — Эллис сама поражалась, как у нее хватает сил на такой быстрый и, нужно сказать, выверенный, хладнокровный диалог с системой корабля.