объятия, ощутить вкус губ и поверить, что я ему не безразлична. Почему я вчера испугалась и сбежала? Надо было поговорить и не отпускать! Но кто же знал, что утро будет таким бодрым?

Правда, я искала способ улизнуть, но мэрш Адриан предусмотрительно держал меня за руку и не отпускал. Второй он поймал такого же немного ошарашенного Сильха, притянул нас друг к другу и поставил парой, соединив наши руки. Я чувствовала себя, как на прогулке по детскому парку с кузеном. Не хватало только мне сладкой ваты, а ему шарика.

Не знаю, что представлял Сильх, стоя рядом со мной посередине коридора, но смотрел он на меня растерянно и немного виновато.

Мэрш Адриан не отходил ни на шаг, раздавал инструкции и контролировал, чтобы мы бодренько топали на выход. Даже времени поговорить не оставалось.

– Что вообще происходит? – спросила я одними губами, а принц лишь пожал плечами, показывая свою неосведомленность. Его лицо стало растерянным.

Мы вышли на улицу и обнаружили, что вся площадь заполнена людьми. Родителей было даже больше, чем студентов. Я заметила папу, который, как всегда, был занят переговорами. Только вот его собеседник мне не очень понравился… Отец Сильха. А рядом – две красивые, похожие друг на друга женщины. Точнее, женщина и юная девушка с длинными черными волосами.

Они напрягали Сильха. Я услышала, как он шумно выдохнул и сильнее сжал мою руку.

– Ты в порядке? – шепнула я.

– Прорвемся, – коротко ответил он и потащил меня в толпу. Но далеко уйти нам не дали. Мэрш Адриан бдел и поставил нас в первый ряд, поближе к месту, где будет выступать король. На свою родню Сильх не смотрел, но его плечи и спина были напряжены. Он злился и нервничал, чувствуя их присутствие.

– Может, сбежим? – тихо и печально спросила я. – Тебе ведь тоже тут не нравится.

– Нельзя, – коротко бросил он. – Нас хотел видеть король. Даже я, принц фейри, обязан считаться с его мнением.

– Намекаешь на то, что мне будет совсем худо, если ослушаюсь? – простонала я.

– Не тебе. Но твоим близким – скорее всего, – отозвался Сильх. – Это правило власть имущих. Они оказывают давление на человека через семью и тех, кто ему дорог. Не подставляй родителей из-за каприза. Возможно, мы совершили ошибку, попавшись ему на глаза, но сейчас не время игнорировать просьбы. Просто переживем этот день.

– Твой отец такой же? Он тоже играет людьми?

– О, он в этом мастер. – Сильх хмыкнул. – К счастью, я знаю об этом с детства. Поэтому у меня и нет тех, через кого он может на меня надавить. А вот у него есть… – Принц бросил короткий взгляд через плечо на двух черноволосых.

– Но он-то так не думает… – прошипела я. Очень не хотелось стать той, через кого оказывают давление. – Вообще-то, он видел нас с тобой и видел твое предложение руки и сердца.

– Мой отец не так глуп, как ты думаешь. Он знает, что таким образом я его злю. Но он вынужден подыгрывать и не понимает, как далеко я могу зайти. Это его и бесит.

– В этом и смысл… нас с тобой?

– А это уже наши семейные тайны, – хмыкнул парень, и мне очень не понравился этот смешок.

В тайны дома фейри я вникать не хотела, только вот оказалась в них вовлечена.

Впервые я подумала о том, что совершила величайшую глупость, приняв одно из колец тем вечером. Слишком хотела утереть нос Адаму. Растерялась, не хотела портить шоу для короля… Не думала, что зайдет так далеко.

Продолжить разговор с Сильхом не получилось. Перед собравшимися на площади сэршелами и их родителями появился король в сопровождении свиты, в которой был и Натаниэль. Гран-мэрш стоял совсем недалеко от меня, и его горячий взгляд обжег пальцы руки, которую сжимал Сильх. Я попыталась ее освободить, но фейри держал крепко, а король смотрел на нас с умилением. Вырываться было бы слишком неправильно, и я замерла, приклеив к лицу улыбку, как и велел мэрш Адриан.

Сердце сжалось, когда Натаниэль отвернулся. Как и все собравшиеся, он верил, что мы с принцем пара, а я вчера слишком поспешно сбежала, не объяснив, что это не так.

Было долго и нудно. Король толкал речь, ректор поддакивал и в конце, как и предполагал мэрш Адриан, подал в отставку. Видимо, так и правда было принято. На подведомственной ему территории произошло событие, которое бросило тень на репутацию академии и самого ректора.

Король сделал вид, будто сожалеет, но признал, что в данных обстоятельствах «это правильное и мужественное решение». Правда, он пока не порадовал нас информацией о том, кто сменит ректора на посту, но, видимо, этот вопрос предполагалось решить позже.

Впрочем, мне было все равно. Я и к этому не привыкла, так что кто его заменит, мне без разницы. Хотя по-человечески было его жаль. В смерти Элоизы его вины точно нет.

Его величество выразил соболезнование всем из-за случившегося несчастья, пообещал лично проконтролировать, как идет расследование, и обязательно наказать виновных. В общем, все как обычно. Неискренне, но мотивирующе. Я уже думала, что наша с Сильхом миссия закончена и скоро нас всех отпустят заниматься своими делами. Тогда я наконец-то поговорю с Натаниэлем и все объясню. Я даже расслабилось. Как выяснилось, очень даже зря.

Пропустив часть королевской речи, я очнулась от своих мыслей только на фразе:

– Зимний бал – волшебное время. И несмотря на невзгоды, мы верим: в этом году стоит сделать его особенным. Сегодня ко мне обратились родители одной замечательной пары и попросили благословения.

– Какого демона… – прошептала я, а Сильх сильнее сжал мою руку.

«Боги, мама, серьезно?» – мысленно воззвала я к родительнице. Именно про это благословение она говорила сегодня? Но зачем им это надо?

Я скосила глаза на Сильха, подозревая, что в этом есть доля его вины. Лицо парня было каменным, но в глазах я увидела отражение моей паники. Нет, он тоже не хотел заходить так далеко. Мы вместе оказались заложниками какой-то глупой ловушки.

– В это сложное и печальное время нам показалось уместным сделать что-то символическое и красивое. Молодые люди, как вы смотрите на волшебную зимнюю свадьбу, благословленную монархом?

Король взглянул на нас, а я потеряла дар речи. Нужно придумать, как отказаться, и сделать это прямо сейчас. Наплевать на последствия. Сильх, конечно, хорош, но это не значит, что я хочу за него замуж!

– Я… – начала неуверенно.

Сильх посмотрел на меня, согласно кивнул и сказал:

– Ваше величество…

Но договорить король не дал