Были ранены, убиты или пропали без вести все командиры батальонов. Из числа командиров рот и батарей только три или четыре остались невредимыми{73}.

Чертково, пожалуй, единственный «котел» на Восточном фронте, в снабжении которого принимали участие итальянские ВВС. По имеющимся данным, для этого использовались бомбардировщики Fiat BR20 «Чиконья»[24]. Итальянские машины работали с ворошиловградского аэродрома. Экипажам пришлось сбрасывать грузы окруженным с предельно малых высот (якобы по причине отсутствия грузовых парашютов). Такая тактика пагубно сказалась на потерях итальянских бомбардировщиков. Из 12 самолетов Fiat BR20, участвовавших в операции, погибло и пропало без вести девять.

Участие же немецкой авиации в снабжении Черткова носило, по всей видимости, достаточно ограниченный характер. Причин тому было несколько. Во-первых, частям авиакомандования «Дон» и так приходилось заботиться сразу о нескольких окруженных группировках, включая, естественно, сталинградскую, а во-вторых, существенную нагрузку по снабжению «котла» взяли на себя итальянцы. Документы учета потерь люфтваффе за этот период также не содержат упоминаний о гибели или серьезном повреждении немецких транспортных машин над Чертково.

Однако из тех же документов следует, что для снабжения Чертково использовались немецкие десантные планеры из планерного отряда Sonderstaffel DFS230. При этом минимум один планер был сбит ружейно-пулеметным огнем с земли, а один самолет-буксировщик типа «Хеншель-126» скапотировал при посадке.

Имеются упоминания и о применении для снабжения Чертково бомбардировщиков «Хейнкель-111» из состава 27-й бомбардировочной эскадры «Бельке», использовавшихся в качестве транспортных самолетов. Вот цитата из дневника командира 14-го отряда эскадры Ханса Хазельбаха (запись от 13 января 1943 г.): «Велико было наше замешательство, когда приходили новости о лавинообразном развитии зимнего наступления русских. При этом некоторые соединения Сухопутных войск попадали в окружение. Сегодня нам была поставлена задача доставить окруженным продовольствие и боеприпасы. Погода была чрезвычайно плохой, нижняя граница облаков не превышала 75 метров. Тем не менее, задача снабжения наших товарищей-пехотинцев должна была быть выполнена.

На старт вырулили машины с бортовыми номерами IG+NK (командир — лейтенант Хазельбах), JG+DR (лейтенант Фолльмер) и JG+GN (лейтенант Вениг). Лейтенант Хазельбах выполнял полет на предельно малой высоте, над позициями зенитной артиллерии и скоплениями пехоты противника. Отличились борт-радист и борт-стрелок самолета. Длинными очередями, хорошо ложащимися по цели, они вносили сумятицу в ряды наземного противника. Над “котлом” Чертково машина резко набрала высоту и сбросила столь необходимый груз нашим товарищам.

Первый вылет экипажа лейтенанта Фолльмера был неудачным. Из-за повреждения системы сброса не удалось освободиться от грузовых контейнеров. Пытаясь все-таки выполнить задание, Фолльмер отправился во второй вылет. Граница облаков стала еще ниже. Высота полета была минимальной. При подлете к цели видимость стала еще хуже. Пилот не успел отреагировать на предупреждение борт-радиста о близости земли. От удара поднялось облако снега и разлетелись осколки фонаря. Однако Фолльмер смог удержать управление машиной. Поврежденный “хейнкель “ с ранеными пилотом и штурманом на борту с трудом вернулся на аэродром Уразово.

Лейтенант Вениг также стартовал в направлении Чертково. С тех пор про него никто не слышал. Пытаясь помочь боевым товарищам, пилоты пожертвовали жизнью…»{74},[25]

Интересные подробности о «воздушном мосте» в Чертково содержатся в записи телеграфных переговоров начальника штаба Юго-Западного фронта генерал-лейтенанта С.П. Иванова и его коллеги из 1-й Гвардейской армии генерал-майора И.Т. Шлемина от 14 «шаря 1943 г.: «Два транспортных самолета, потеряв ориентировку, сбросили грузы на парашютах в район Тарасовки и Виликотск[26]вместо Чертково. Сброшены были боеприпасы и медикаменты и четыре зенитных пулемета, которые разбились из-за нераскрытия парашюта. Это подтверждает показания пленных, что блокированный гарнизон Чертково нуждается в минах, артснарядах и медикаментах, а также и в продовольствии»{75}.[27]

Несколько южнее Чертково возник еще один «котел», или, как пафосно называли его немцы, «крепость», — миллеровский. Если части, окруженные в Чертково, по большому счету, боролись за собственную жизнь, то удержание Миллерово имело существенное оперативное значение. Миллерово было узловой железнодорожной станцией, находившейся на важной рокадной линии Воронеж—Ростов, кроме того, от неё отходила ветка на Ворошиловград. Поэтому меры к обороне Миллерово были приняты заранее, еще до подхода к городу передовых советских частей. Возглавил оборону «крепости» генерал Крейзинг, командир 3-й горнопехотной дивизии.

Этой дивизии вообще в зимнюю кампанию 1942/43 г. крупно «повезло». Начало масштабного советского наступления застало сё в процессе переброски из района Великих Лук на Кавказ. В результате соединение пошло в бой раздерганным по частям. Один полк и тыловые части были оставлены на месте и брошены на отражение наступления 3-й ударной армии. Передовые подразделения все-таки доехали до станции назначения в ста километрах западнее Пятигорска и, как пишет автор дивизионной хроники, «увидели сине-белые горы Кавказа»{76}. Но основная масса солдат и офицеров дивизии гор так и не увидела. Катастрофа на Среднем Дону вынудила немецкое командование бросить горных стрелков на оборону Миллерово.

Прибывшему в город генералу Крейзишу открылась еще не привычная ему картина хаоса отступления: бегущие солдаты разных частей, думающие только о спасении, разграбленные склады, неясность обстановки на фронте. Заметим, что собственно горных стрелков с генералом в Миллерово прибыло немного. Только два батальона 144-го горнопехотного полка и управление 112-го артиллерийского полка без своих подчиненных. В самом городе в тот момент находились два моторизованных легких гаубичных дивизиона (93-й и 935-й), насчитывающих в общей сложности только восемь орудий. На складах в городе удалось обнаружить еще несколько гаубиц, которые составили третий дивизион. Там же удалось найти и несколько противотанковых орудий. Расчеты для них были составлены из находившихся в Миллерово военнослужащих.

Значительно усилили мощь обороны пять зенитных батарей, в том числе две — 88-мм орудий, подчиненных коменданту аэродрома Миллерово полковнику Симону. Кроме того, под начало генерала Крейзинга вошли саперные батальоны, подчиненные штабу 680-го саперного полка. Все оказавшиеся в городе военнослужащие, вне зависимости от принадлежности, были объединены в сводные роты. Имелась и небольшая группа бронетехники. А вот находившиеся в городе две тысячи итальянцев были настолько деморализованы, что не представляли никакой боевой ценности{77}.