– Я собираюсь спросить об этом у своего ангела-хранителя перед сном, – ответил Ив, показывая, что оценил силу идеи Габриэля.

Общее возбуждение. Скопление конструкторов в голубых комбинезонах и белых касках. Приезд и отъезд грузовиков, которые загружают и разгружают нечто, напоминающее огромные сегменты объемной головоломки-пазла. После нескольких месяцев напряженнейшей работы, проходившей в новых помещениях с повышенной системой безопасности, на свет появилась «Звездная бабочка-5». Сначала она существовала в виде составных частей, хранящихся по отдельности в огромных ангарах. Но в назначенный день эти части соединились друг с другом и образовали цельный космический корабль. Ракета, величественная, как здание, все же казалась немного нескладной. В высоту она достигала 1000 метров – именно таков был размер главного цилиндра, содержащего в себе 32 других сегмента. Диаметр корабля равнялся 500 метрам. Птицы кружились вокруг носовой части судна, выказывая очевидное любопытство. «Звездной бабочке-5» – в сто раз более высокой, широкой и тяжелой, чем любая из ракет, ранее запускавшихся в космос, – удалось образовать в пустыне значительную зону тени.

Наконец-то каждый мог любоваться космическим кораблем нового поколения, собранным в единое целое. Это был настоящий памятник из высококачественной стали. В нижней его части, в «брюшке», располагалась первая ступень. Здесь находились 30 гигантских реактивных двигателей конической формы, размещенных крест-накрест и по форме напоминавших хвостовое оперение стрелы. Выше помещалась вторая ступень чуть более скромных размеров также с десятком реактивных двигателей, укрепленных крестообразно. Вслед за ней шел третий ярус – «грудь» километровой высоты, огромный цилиндр с собственно жилой зоной внутри. Над Цилиндром нависала «голова» бабочки – зона управления. Особенность этого своеобразного нароста заключалась в том, что по бокам от него располагались две внушительных сферы из прозрачного материала, походившие на два шаровидных глаза.

Ив Крамер представил свое творение спонсору проекта.

– Здесь, в правой сфере, находится пульт управления запуском корабля. А тут, в левой сфере, – пульт управления солнечными парусами. Но часть, отвечающая за выход судна на орбиту Земли, в процессе межзвездного полета сможет превратиться в дублирующий пост контроля за движением «Звездной бабочки».

– Хитро. А что будет здесь – в толстой шее, связывающей голову и грудь?

– Транспортная зона. На стадии запуска мы рассадим здесь членов экипажа, рядом же будет находиться ангар с челночным летательным аппаратом, которому предстоит приземлиться на чужую планету.

– Реактивной ракетой?

– Нет, это маленькое судно отрывается от материнского корабля за счет химических реакций, а затем движется с помощью энергии фотонов, как и «Звездная бабочка». Сатин принадлежит идея назвать его «Мушкой».

– Да, Сатин Вандербильд – это действительно бесценная помощница, – сказал миллиардер машинально.

Зрелище гигантского космического корабля привело Габриэля Макнамарру в восторг. Ив объяснил промышленнику, что вся поверхность судна покрыта солнечными батареями. Они имели выпуклую форму, чтобы идеально соответствовать обводам Цилиндра. Между двумя солнечными батареями виднелись яркие блестящие полосы. Они состояли из застекленных проемов в корпусе судна, игравших роль иллюминаторов.

– Браво, Ив. Вы не можете представить себе, с каким нетерпением я ждал этого дня. Отныне вы не просто конструктор, вы – творец. Вы создали эту невообразимую машину.

И Габриэль дружески толкнул Ива в плечо.

С того момента, когда сотрудники центра ПН смогли воочию увидеть «Звездную бабочку», они стали действовать с удвоенной энергией. В Городе-Гусенице резко ускорились предполетные испытания конструктивных соединений и систем управления внутренними элементами Цилиндра. Было разоблачено еще несколько саботажников, но это больше никого не волновало. К ним отнеслись так же, как к грозам – неприятному и опасному природному феномену, который, впрочем, не мог помешать продвижению к конечной цели. Даже очередной взрыв, опустошивший ангар, никак не сказался на настроении людей.

Однако нормальное функционирование проекта в целом оказалось затруднено из-за неожиданно возникшей проблемы. Сатин, поссорившаяся с Адрианом по «личным» причинам, решила уехать из центра и прекратить свое участие в программе. С потерей такой ассистентки нельзя было не считаться. Именно благодаря девушке всего за несколько месяцев установились особые связи между техническим персоналом и пассажирами корабля. Кроме того, Сатин служила мостом между Ивом Крамером и Элизабет Малори. С самого начала она оказывала незаменимую поддержку Адриану Вейссу в ходе создания им замкнутой самодостаточной экосистемы.

Габриэль Макнамарра умолял Сатин остаться, он даже предложил удвоить ее зарплату. Но обида, нанесенная психологом, оказалась столь глубокой, что девушка предпочла громко хлопнуть дверью, потребовав, чтобы никто и не думал пытаться вернуть ее назад. Она пообещала не разглашать никаких сведений о проекте ПН.

Неизбежным следствием предательства Сатин стала всеобъемлющая депрессия, даже прострация, в которую на некоторое время впал Адриан. Вслед за тем он вступил в период неистового поиска женских ласк. Его мишенями, очевидно, становились самые молоденькие девушки. Бородка уступила место усам. Он отказался от трубки, ей на смену пришла жевательная резинка, которую биолог жевал не переставая. Он постоянно носил одежду спортивного стиля.

Наконец, поскольку беда никогда не приходит одна, Габриэль Макнамарра перенес сердечный приступ. Миллиардеру срочно пришлось лечь в больницу на операцию. Акции промышленных предприятий Макнамарры на бирже резко упали. Инвесторы прекрасно знали, что мощь империи Макнамарры основывается в первую очередь на харизме и уме ее незаменимого руководителя, и потому потеряли доверие к соответствующим ценным бумагам. Ранее проект никогда не знал недостатка в средствах, которые шли на зарплату будущим космонавтам, инженерам, сотрудникам службы безопасности, на покупку необходимого оборудования и сырья. Теперь денег перестало хватать.

Вход в центр был разрушен взрывом заминированного автомобиля, один сотрудник пропускного поста погиб. Теракт окончательно нарушил недавно восстановившееся спокойствие. Человеческий фактор вновь вмешивался в ход событий. Сомнения в успехе проекта вернулись, день ото дня они становились все более навязчивыми. Кто-то произнес фразу: «Этот проект преследуют неудачи». Работы стали отставать от графика. Как будто для того, чтобы ничего нельзя было исправить, из глубины пустыни пришла песчаная буря, и все здания покрылись тонкой клейкой пленкой из бежевой пыли.

Элизабет решила лично навестить кабинет Ива Крамера.

– Полагаю, настал момент поговорить друг с другом начистоту, – бросила она Иву, переходя к делу безо всяких вступительных слов. Экс-путешественница поставила костыли рядом с креслом и опустилась в него со вздохом боли.

Глаза в глаза. Они долго смотрели друг на друга и молчали. Конструктор чувствовал смущение, как и в тот день, когда он впервые увидел разгневанную мореплавательницу в суде на скамье потерпевшей стороны. Он по-прежнему отчетливо помнил ее крик, ее палец, указывавший на него, горящие ненавистью глаза цвета бирюзы, пышные рыжие волосы, которые бешено вились по воздуху в тот момент, когда она бичевала человека, «разрушившего ее жизнь», ее «убийцу».