Адриан Вейсс изучил еще несколько веб-страниц с информацией.

– Учитывая, что бронетранспортеры замедляют продвижение отряда, вероятно, полиция будет здесь завтра к 11 часам утра.

– А к какому часу мы могли бы устроить запуск корабля, Ив?

Изобретатель в свою очередь постучал по клавиатуре компьютера и сверился с несколькими группами данных.

– Завтра в 8 часов вечера.

– Слишком поздно. Будет глупо провалить всю затею из-за нескольких часов опоздания...

Конструктор выключил компьютер и повернулся к присутствующим.

– Что ж, нам придется работать всю ночь. Нужно подготовить запуск «Звездной бабочки» завтра к восходу солнца.

– Это невозможно, – сказала Каролина Толедано, которая контролировала осуществление заключительной стадии проекта.

– Но так надо, или все, что мы сделали, окажется напрасным, – заявил Макнамарра, горестно всплеснув руками.

Изобретатель прикусил губу.

– Согласен, – наконец произнес Ив Крамер. – Я направлю всех парней на работу. И еще одно... Могу ли я предложить всем им подняться на борт корабля?

– Очевидно, да.

– Но ведь многие сотрудники не отвечают предъявленным критериям – по здоровью, возрасту, способности к самостоятельным действиям, отсутствию зависимости от лекарств...

– Не все правила следует применять буквально. Наши люди отвечают требованиям к мотивации, и в данный момент это перевешивает прочие соображения.

В комнате раздался смех.

– Со своей стороны я предложу 32 психологам из отдела по набору персонала также присоединиться к нам, – добавил Адриан Вейсс.

– Есть также пара десятков охранников, которые не бросили посты, – признала Каролина Толедано. – Вероятно, это произошло из-за привязанности к проекту.

– Таким образом, нам надо наплевать на правила. И у нас наберется достаточно людей... – подвел итог Адриан Вейсс.

– На самом деле все, кто сейчас находится здесь, могут подняться на борт корабля, – оборвал дискуссию Макнамарра. В голосе миллиардера звучало нетерпение. – Они не для того работали рядом с нами так долго, чтобы мы бросили их на съедение остальным. И потом, чем меньше людей сможет предоставить информацию о технологии нашей «Звездной бабочки», тем лучше. Не хватало еще, чтобы добрые жители Земли попытались устроить акты саботажа на расстоянии или выстрелить в наш корабль реактивной ракетой.

Ив Крамер пристально вглядывался в далекое небо, как будто услышал зов откуда-то сверху. Дело всей его жизни и, быть может, судьба всего человечества решатся в ближайшие часы. Он почувствовал, что кто-то стоит рядом, и узнал запах духов, но не обернулся.

– Теперь мы все вместе, и отступать больше нельзя. Мы либо победим, либо погибнем.

– А что если погибнем?

– По крайней мере мы попытаемся победить... – решительно отрезала Элизабет Малори.

После дневного пекла небо заволокли темные облака, пришедшие с запада. Гроза разразилась неожиданно. Молния зазмеилась у горизонта, от грома затряслись земля и строения центра. Температура воздуха резко упала. Казалось, что всего за одну ночь невыносимая летняя жара сменилась потоками ледяного воздуха. Метеорологам редко представлялась возможность наблюдать столь стремительное изменение климатических условий.

Все люди выбились из сил, однако никто не мечтал вернуться к нормальным условиям жизни. Участники проекта были всецело увлечены мечтой Ива Крамера: «Однажды человечество обоснуется на другом месте и почти полностью на иных принципах».

В 4 часа утра 144 000 пассажиров, образовав длинную очередь, поднялись на борт гигантского космического корабля. Каждый был облачен в скафандр и держал в руке чемодан с личными вещами. Космонавты расположились в транзитной зоне и застегнули пояса безопасности.

Гроза сменилась градом, ледяная крупа хлестала по поверхности корабля со звуком, который могли бы издавать шарики для настольного тенниса, ударяющиеся о полую металлическую трубу.

В 6 часов внутри корабля были размещены животные. Всем им – от самых маленьких (насекомых) до самых крупных (коров) – предстояло стать частью замкнутой экосистемы. Затем на борт подняли морозильную камеру, энергию для которой производил ядерный реактор. Далее наступила очередь контейнеров, где хранились колбы с замороженными зародышами разных животных. Габриэль Макнамарра считал, что эти виды живых существ необходимы для воссоздания на осваиваемой планете фауны и флоры, похожих на животный и растительный мир Земли.

В 6 часов 30 минут цистерны-резервуары, из которых состояли внутренние ярусы Цилиндра, были наполнены воздухом и водой, а топливные баки двигателей заправлены горючим в количестве, необходимом для вывода корабля на околоземную орбиту.

В 6 часов 45 минут ни в Городе-Бабочке, ни в Городе-Гусенице не осталось ни души. Люди полностью покинули центр «Последняя надежда».

В 7 часов град сменился проливным дождем.

– Кажется, погода тоже настроена против нас. Это не помешает старту? – спросила Каролина, разглядывая небо, плотно затянутое черными тучами.

– В любом случае у нас нет выбора. Это будет первый запуск ракеты под дождем, – ответил изобретатель.

В 7 часов 45 минут Ив, Габриэль, Элизабет, Адриан и Каролина, завершив последние операции предполетного контроля, прошли по самым верхним мосткам, непосредственно связывавшим высокую передвижную башню центра управления с правым глазом на голове «Бабочки».

В 8 часов приступили к разогреву 30 реактивных двигателей, а Элизабет начала обратный отсчет времени, остающегося до старта, с цифры 150. Когда на экране дисплея мелькнула цифра 130, камеры наружного наблюдения, передававшие изображение в капитанскую рубку, зафиксировали появление отряда полиции. Он прибыл гораздо раньше, чем предполагалось.

– Необходимо стартовать немедленно, – выдохнул Габриэль Макнамарра. – Отсоединяйте пешеходные мостки.

Неожиданно Ив расстегнул ремень безопасности и встал с кресла на глазах у изумленных товарищей по авантюре.

– Я кое-что забыл! – крикнул изобретатель.

– Слишком поздно! – воскликнул Адриан, удерживая его за руку.

Ив высвободился резким рывком.

– Нет, без этого я не улечу.

С этими словами изобретатель открыл люк и выбежал на мостки. Промышленник не мог поверить своим глазам.

– Скоро все вокруг взлетит на воздух!

– Я сейчас помогу ему! – заявила Элизабет, в свою очередь отстегивая ремень безопасности. – Не останавливайте обратный отсчет, мы скоро вернемся. Я знаю, что он ищет. Более того, только мне известно, где это находится.

Ив Крамер искал Домино в зале с пультом управления. Именно в этом месте изобретатель последний раз видел котенка. Очередной раскат грома сотряс здания центра. Небо за окном было таким темным, как будто стояла глубокая ночь. Ручейки дождевой воды стекали по стеклам.