Сэм уверенным шагом пересёк кафетерий и стал что-то искать в шкафчике под барной стойкой.

- Да. Похоже, мы с тобой заняты были и Юлианыч Васю привлёк к проверке.

- Это я знаю.

- Видел что-ли?

- Так точно, – Сэм извлек из шкафа аптечку и основательно перетряхивал её содержимое. - Я ему нос разбил. Ты вату не видел?

- За что?

- Случайно.

В дверях показался пострадавший с разбитым носом. Он шествовал, запрокинув голову, со скорбным лицом жертвы репрессий.

- Этот садист меня покалечил, - Прогундосил Вася. - Алекс, ты повлияй на него как-нибудь. Совсем силу не умеет рассчитывать.

- А нечего носиться как полоумный!

- Я, между прочим, по делу носился!

- Тихо, вы. Девушка спит…

Спорщики перешли на шёпот и от барной стойки доносились только звуки возни с аптечкой и сдерживаемые проклятия. Через минуту парочка плюхнулась на диваны за столик в другом конце кафетерия. Не найдя ваты, Сэм приспособил пару салфеток и теперь Вася в дополнение к скорбному выражению лица получил два бестолковых клочка бумаги, торчащих из носа.

- Рассказывай, - Алекс присоединился к друзьям. - Как результаты?

- Короче… Лимит у девчонки тянет на час. Может даже полтора.

- Отключилась сама?

- Да, - Вася попытался отхлебнуть чаю, и тут же пришлось поправлять одну из затычек. – Видели бы вы, как шеф радовался.

- Могу себе представить, – Алекс оглянулся на спящую девушку. Остальные последовали его примеру.

Вопросы приёма новых сотрудников шеф всегда решал сам. Находил, обсуждал условия, заключал контракты. Всех всё устраивало. Для работы с мирами обычно подбирались прекрасные специалисты по маркетинговым исследованиям, хоть и в возрасте. С профильным образованием и колоссальным опытом работы, полученным, естественно, до принятия конвенции «Нетерпимых». Все они зачислялись на должность кураторов проектов, и ни один из них не дотягивал до уровня асима. И опять же: всех всё устраивало. Ровно до тех пор, пока шеф не пришел с вопросом «потянем ли мы третий мир по непрерывному циклу?». Не потянем. Что тут думать?

С тех пор прошло больше года, но разговор не забылся и в эту минуту Алекс прекрасно осознавал: идея ещё одного мира не умерла, а девушка найдена шефом совсем по другим критериям. Не на позицию рядового куратора. Первый сторонний человек с таким высоким потенциалом.

- Шеф не говорил, какие планы насчет неё?

- Мне, нет. Только это… Просил быть любезными.

- Ясно, - Резюмировал Алекс. – Подождем, пока проснется, и будем любезными.

***

Мариса никогда не испытывала проблем с пробуждением. Ей не было знакомо непреодолимое желание понежиться в кровати ещё пять минуточек. Не было и такого, что «без кружки кофе я не человек». Даже если спать довелось всего час или два. Даже если перед этим сутки напролёт провела вне постели. Да, настроение не ахти, но организм не устраивал по таким поводам бойкотов. Вот и сейчас проснулась она легко, и для осознания того «где я? что я здесь делаю?» понадобилось всего несколько секунд.

Затекшие ноги, испорченная прическа и след от обивки дивана на щеке. И это всё итог собеседования, на котором ей предложили работу мечты? Ужас! Мариса оглянулась в надежде, что свидетелей позора поблизости нет. Ошиблась: есть. Сидят за дальним столиком.

- Доброе утро, - Мариса затравленно озираясь, подсела к компании мужчин.

- Доброе. Только не утро. Вы проспали часа три, не больше.

- Я не знаю во сколько заснула... Проще думать, что утро. Можно кофе?

Вася метнулся к бару, а за столиком с ней остались двое. На столе валялись непонятные схемы, нарисованные от руки на салфетках. Перед Алексом возвышалась пирамидка из кусочков сахара. Ребята явно убивали время, ожидая её пробуждения.

- Давайте знакомиться, Мариса, - Алекс водрузил очередной кусочек на вершину пирамидки и, удовлетворенно окинув взглядом шедевр, отряхнул руки. - В данный момент вы видите перед собой старожилов корпорации. Меня зовут Алекс. Ну, да вы, наверно, помните.

- Меня – Сэм, - Вставил мужчина в чёрной футболке. Он изучал её цепким взглядом и, вспомнив о сбившейся причёске, Мариса покраснела. Как девчонка.

- Васю вы и подавно должны уже были узнать.

- Очень приятно, - Мариса благодарно кивнула и взяла из рук Васи дымящуюся кружку ароматного кофе.

- Я помню, вы говорили про много вопросов. Не передумали спрашивать?

- Не передумала. Только я не знаю с чего лучше начать, - Мариса помедлила, выводя ложкой замысловатый узор по поверхности кофе. - Я хочу знать всё. Что за жидкость мне вкололи? Что такое эти ваши миры? Сколько их? Сколько вас? Асимы. Лимиты. Всё!

- Вася, ты что, совсем ничего не объяснял?

- Почему?.. Объяснял, - Растеряно пожал плечами рыжий. – Как мог.

- Ладно, короткий ликбез. Надеюсь, многие вопросы отпадут сами собой.

Коротким получившийся ликбез можно было назвать с большой натяжкой. Алекс распинался не менее часа. Очень основательно, с яркими образами и сочными метафорами. Поток информации мог бы литься и дольше, захватывая все смежные области, но скупые ремарки Сэма возвращали оратора к сути обсуждаемых вопросов. Мариса уже и не рада была своему желанию узнать всё и сразу.

История «Ответа», со слов Алекса, насчитывала лет восемь плодотворных исследований. Ещё столько же шеф работал до корпорации на военных. Занимался моделированием реакций этнических групп, проживающих в зонах военных конфликтов. Проект со скандалом прикрыли после одного прогноза, который, мягко скажем, не оправдался. Все сотрудники и программные наработки оказались за бортом государственного финансирования, а сам шеф долго переживал неудачу. Копался в алгоритмах. Поддерживал связь с бывшими подчиненными, которые худо-бедно нашли себя на гражданке. В конце концов, провалу нашлось логичное объяснение, и шеф воспрял духом. Все прогнозы пошли псу под хвост из-за наличия в исследуемой группе харизматичного лидера и его влияния на сознание серых масс. Ни один алгоритм такого, естественно, не учитывал, выдавая «среднюю температуру по больнице».

День, когда было принято решение возобновить исследования на базе новых алгоритмов, можно считать днём рождения синтетических миров. Не сразу, но было найдено финансирование. Нашлась работа для некоторых старых коллег. Привлекли и специалистов из смежных областей. Программистов. Инженеров. Историков. Психологов. Даже дизайнеров компьютерных игр. Пакт «Нетерпимых» как нельзя кстати расчистил очень прибыльную делянку маркетинговых исследований. Примерно к тому времени был закончен первый синтетический мир, который впоследствии назвали «архивным». В общих чертах он повторял историю реальной Земли.

А примерно за пять лет до