Он так крепко сжал ручку-кольцо, что побелели пальцы…

Вести о том, что Дарий с огромным войском переправился через многорыбный Боспор[3], покорил племена Фракии и остановился станом на берегу Истра[4], дошли до Скифии. Захватнической цели своего похода Дарий не скрывал. Даже установил по пути мраморные столбы с наглыми надписями: прибыл, мол, походом на скифов самый доблестный из всех людей — Дарий, царь персов и всего азиатского материка… Фракийские племена подчинились Дарию без боя. Только геты, самые храбрые и честные среди них, оказали сопротивление, но были смяты персами.

Вспомнив отважных и наивных гетов, Иданфирс не мог сдержать улыбки. Это племя считает себя бессмертным. Они, мол, не умирают, а переходят жить в блаженную обитель к богу Салмоксису. Если жизнь в обители им не понравится, геты могут без всяких препятствий вернуться назад. Они так почитают своего Салмоксиса, что защищают его даже во время грозы, пуская стрелы в сверкающую молнию. А между тем в Скифии доподлинно знают — никакой он не бог, а обычный человек! Незнатного происхождения, был рабом у известного эллинского мудреца Пифагора, возомнил себя таким же великим мыслителем и захотел славы. Став свободным, разбогател и вернулся на родину к глуповатым гетам. Общался с горожанами, устраивал для них изысканные угощения и рассказывал о блаженной обители. А тайком от всех строил себе подземные покои, куда вскоре и уединился на три года. Его оплакивали, как умершего, и всей душой по нему тосковали. На четвертый год, однако, Салмоксис вновь явился гетам, и те уверовали в его учение.

…Как только Иданфирс узнал, что Дарий построил мост через Истр и вот-вот начнет переправу, он приказал отправить кибитки с женщинами и детьми в глубь степей и созвал совет царей окрестных племен. Иданфирс не предполагал даже, что большинство царей проявят такое скудоумие! Как ни убеждал их в коварстве Дария — покорит Скифию и соседей не оставит в покое, только объединившись можно противостоять персам, — лишь немногие пошли на союз со скифами.

Среди них племя будинов; но Иданфирс сомневался, будет ли от них толк в бою. Живут по эллинскому образцу. Почитают бога Диониса, время от времени впадают в вакхическое исступление… А союзу с савроматами рад! Смелые, воинственные. Женаты на амазонках, не уступающих в искусстве конных лучников своим мужьям. Вместе промышляют охотой и грабежом. Многие амазонки даже лишают себя правой груди, чтобы ловчее было держать лук!

Царь племени невров отказался от союза со скифами. Иданфирс усмехнулся. Считает себя колдуном и прорицателем, а неприятностей, связанных со своим отказом, не видит. Молва утверждает, будто каждый невр на несколько дней в году превращается в волка. Может, они и надеются на то, что все невры на время похода Дария в волков превратятся и разбегутся по степи?

Не удалось договориться с дикими андрофагами, единственным племенем людоедов в скифском окружении! Дикари есть дикари.

От изнеженных агафирсов он и не ждал согласия. Эти — вообще не воины! Заняты поиском блаженной жизни, где нет ни войны, ни зависти. Даже с женщинами сходятся сообща, чтобы не враждовать между собой.

Пусть их красавицы станут добычей жадных персидских псов! Пусть! Только тогда, наверное, и поймут: мужчины не только ласкают своих жен, но и защищают.

Иданфирс в который раз перебирал в памяти все этапы военного похода.

Сражаться с огромной армией Дария в открытом бою было совершенно невозможно. Как ни велико воинство Иданфирса — силы все же неравны. Сколько скифов воюют против персов, Иданфирс не знал. Помнил только — когда-то царь Ариант пожелал узнать численность скифских воинов и приказал каждому принести по одному наконечнику стрелы. Тому, кто ослушается, пригрозил смертью. Скифы принесли столько медных наконечников, что из них был сооружен громадный котел толщиной в ладонь — памятник царской любознательности. Медный гигант поместили в приток Гипаниса[5], и вода, попадая в котел, изливалась уже непригодной для питья от примесей меди. Котел поделил течение Гипаниса на верхнее — сладкое и нижнее — горькое…

Иданфирс вышел из юрты и оглядел широкий простор степи. Он все-таки заставил Дария подчиниться своему замыслу! В погоне за скифами персы все глубже врезались в степи, но находили засыпанные источники и сожженные конские пастбища. Похоже, Дарий еще не осознал, что его армия может и не выбраться из этих степей…

Война затягивалась. Срок, отпущенный самим Дарием для скифского похода, перевалил за половину. Ионянам, стерегущим по его приказу переправу через Истр, он оставил свой ремень, завязав на нем шестьдесят узлов. Велел развязывать по одному в день, и, если время, указанное ремнем-календарем, истечет, а Дарий не вернется, мост следовало разрушить. Ему тогда даже в голову не приходило, что скифский поход может закончиться поражением, а переправа — пригодиться для спешного отступления.

Дарий ощущал тревогу и очень жалел, что ограничил скифскую кампанию двумя месяцами. Время шло. Открытого боя скифы избегали, а его армии, уставшей от лишений и безумной гонки по степи, еще предстоял обратный путь.

Иданфирс чувствовал, что Дарий дрогнул, но, чтобы превратить его тревогу в панику, послал к персидскому царю всадника с «дарами» и посланием: «Желаешь с нами сражаться — найди могилы наших отцов и попробуй разрушить их! Я так сказал!»

Задумавшись, он не заметил, как подошел конь и стал тереться мордой о его плечо. Иданфирс ласково похлопал ладонью по крепкой шее. У Колаксая, первого скифского царя, согласно преданию, был такой же солнечный конь огненно-рыжей масти. И звали его также — Борисфен. В честь великой скифской реки[6].

Иданфирс мысленно обратился к предкам. Как никогда ему нужны их мудрость, опыт и помощь. Сейчас ОН в ответе за Скифию и не имеет права на ошибку. Трудно принимать решения, определяющие участь целого народа! Уверенность и твердость, с которой он отдавал приказы, передавалась всей армии, настраивала скифов на боевой лад, и они не догадывались, какие сомнения терзают царя. Верную ли он выбрал тактику в этой «блуждающей» войне? Не напрасно ли избегает сражения? Что, если неправильно найден момент для символического подношения персидскому царю? Тяжелое бремя — ответственность!..

Прибыл вестник и доложил Иданфирсу обстановку в стане противника. Персы быстро разгадали тайный смысл полученных «даров»: птица, мышь, лягушка и стрелы означали, что они погибнут от этих стрел, если не улетят в небо, как птицы, не зароются в землю, как мыши, и не ускачут в болото, как лягушки…

Лагерь персов переживал большие трудности. Вода ценилась как золото, и постоянно мучившая жажда делала воинов безумцами. В небогатой лесами степи приготовление пищи для огромной армии становилось невозможным. Скифы-то давно приноровились и могли обходиться без дров и котлов. Вместо дерева в кострах горели кости убитых животных, а мясо варилось в их же желудках, подвешенных над огнем. Персы о такой ловкости и мечтать не могли!