Генерал поднялся из-за стола, подошел к окну, немного помолчал и спросил:

– А вы со Станиславом за свои ниточки уже потянули? Дернули агентуру? А теперь хотите и меня, старичка, подключить? Что ж, пожалуй, это правильно. Если похищение хоть краешком связано с московской оргпреступностью, то слухи по криминальным каналам пойдут обязательно.

…Эти три человека, связанные годами совместной службы и самой искренней симпатией, три опытнейших сыщика, прекрасно понимали, о чем зашла речь. Любой оперативник их класса – не стоило забывать, что Петр Николаевич в недавнем прошлом тоже был оперативником не из последних! – имел в криминальной и околокриминальной среде «своих» людей, информаторов, на профессиональном жаргоне – «тихушников» или «внедренок». Как правило, это была некрупная рыбешка, окуньки да ершики, но плавали-то они в тех же заводях, где водились и щуки, и акулы преступного мира. Сообщество это отличается редкостной склонностью к слухам и сплетням, информация среди криминалитета распространяется очень быстро и практически бесконтрольно.

«Когда виконт // Встречается с виконтом, // Они беседуют, конечно, не о ком-то, // А о виконтах…» – пел когда-то Морис Шевалье. Когда бандит встречается с бандитом, жулик с жуликом, вымогатель с вымогателем… Им ведь тоже пообщаться хочется!

Так что если плеснула где хвостом крупная рыбина или стайка зубастых пираний объявилась, то круги по воде дойдут и до мелочи. На крючок же к сыщикам подобная публика попадала по-разному: кто-то откровенно покупался, кто-то понимал, что такое сотрудничество дает единственный шанс на переквалификацию статьи УК и, соответственно, более мягкое наказание, кого-то вербовали «кумовья» в зонах, а с оперуполномоченными системы УИН сыщики ГУ уголовного розыска имели самые тесные связи. Кто-то прокалывался на «травке», кто-то – на интимных связях с несовершеннолетними… Существовал неписаный, но строжайшим образом исполняемый закон: ни о способах вербовки своих креатур, ни об особенностях и специфике получения от осведомителей оперативной информации сыщики не говорили никому. Ни начальству любого уровня, ни лучшим друзьям. Приобретались такие внедренки немалым трудом, а терялись легко, порой и с кровью. Подобных связей криминальная среда не прощает и карает за них жестоко. Впрочем, стукачей нигде особо не жалуют!

В свое время в начале прошлого века легендарный сыщик Аркадий Франциевич Кошко, начальник московской уголовной полиции, создал такую мощную и плотную сеть секретных информаторов, покрывшую всю Москву, что знал о планах королей Сухаревки и Хитровки буквально все задолго до их реализации и почти полностью парализовал московских блатных. Да и в наше время степень профильтрованности криминалитета такими полудобровольными агентами очень высока.

Есть, конечно, этическая сторона вопроса: информаторы, осведомители, так или иначе прирученные сыщиками, к цвету и гордости рода человеческого явно не относятся, хотя по-настоящему серьезных преступлений за ними нет. Шушера, одним словом, вызывающая естественную брезгливость, редкостные проходимцы. По большей части это слабые люди, ставшие жертвой обстоятельств и собственных порочных страстишек, именно что мелкая рыбешка. Но все же хоть и мелкая, а из поганенького криминального омутка, и лучше бы без их услуг обходиться, только вот… не особо получается. Слишком ценной и своевременной бывает информация из мутноватого источника.

…Колоссальное значение для создания агентурной сети имеет репутация оперативника в той самой криминальной среде, с которой он всю свою жизнь воюет не на живот, а на смерть. То есть осведомитель, пошедший на контакт с сыщиком, должен быть уверен в его, сыщика, порядочности, в том, что на слово оперативника можно положиться, в том, что его не сдадут и не спалят задаром.

И у Льва Гурова, и у Станислава Крячко, и у генерала Орлова репутация была соответствующая! Такая нарабатывается годами и очень дорого стоит. Московский – да и не только московский! – криминалитет относился к ним со злобной настороженностью, но при всем при том с опасливым уважением. Может быть, поэтому сети тайных информаторов и осведомителей у всех троих были весьма обширными и разветвленными. Сейчас, по мнению Гурова, пришла пора пустить этот резерв в ход: похищение молодой девушки с целью вымогательства – это, как ни крути, преступление не рядовое, не то что кошелек у зеваки из кармана поперли или навороченную тачку у «нового русского» угнали. Вдруг да разойдутся круги по воде? Действовать нужно было максимально продуманно и точно, быстро, но без суеты и торопливости.

– Ладно, считай, что уговорил, черт речистый, – рассмеялся генерал, – тряхну и я стариной, задействую несколько своих человечков… из тени. Параллельно вашим с Крячко типусам. Отчитываться буду лично тебе, Лев Иванович! Хоть на твоем месте я не слишком бы рассчитывал на успех. Что-то мне подсказывает: крупный криминал в деле похищения Покровской не задействован. Любительщиной отдает.

– Вот и мне то же самое мерещится, – согласился с генералом Лев, – только никак не решу – хорошо это или плохо.

– Наше совещание малость затянулось, – вздохнул Петр Николаевич. – Четыре часа беседуем. Давайте на сегодня заканчивать, а завтра встретимся ближе к вечеру, часов в шесть, когда Виктор уже выполнит цирковой номер с вышвыриванием денег и переговорит с дочкой. Может быть, появятся темы для обсуждения. А сейчас мне птицу надо кормить.

Ну, если птицу… Это святое! Капитан Флинт питался по расписанию, которое генерал Орлов почерпнул на сетевом форуме любителей певчих птиц. Там одна из конференций исключительно канарейкам посвящена.

Когда массивная дубовая дверь генеральского кабинета захлопнулась за ними, Лев почувствовал, что после этого разговора настроение у него значительно улучшилось. Бывают и в наше время такие чудеса: поговорил подчиненный с начальником – и на душе у подчиненного легче стало…

Уже опустились сумерки, когда подходивший к своему дому Гуров вдруг почувствовал некий дискомфорт, ощутил неясную тревогу.

Лев словно бы ощущал затылком и спиной чей-то недобрый взгляд.

Он резко обернулся.

Нет, ведь не подвела полковника Гурова интуиция, пресловутое «шестое чувство», недаром он на себе чужой взгляд ощущал! Вот они – четверо, бомжеватого вида, неопределенного возраста, но физически вполне крепкие мужички.

А уж физиономии! Встретит даже одного такого типуса в темном переулке мирный обыватель, так сам начнет часы снимать и кошелек свой из кармана трясущейся рукой доставать.

Что, кстати, у этих типов в рученьках блудливых? Эге, мысленно ухмыльнулся Лев, джентльменский набор! У двоих – по толстому арматурному прутку, еще у одного – метровый обрезок трехчетвертной трубы, у четвертого в руке что-то посверкивает. Но не нож – блеск скорее стеклянный. Понятненько. «Розочка». Горлышко разбитой бутылки с торчащими острыми осколками.

Замечательный, однако, арсенальчик! Вроде ни один из перечисленных предметов «холодным оружием» не назовешь, но вот изувечить любым из них можно за милую душу.