С этими словами Безволосый протянул молодому воину странный металлический предмет вроде заколки для плаща.

Этот предмет был похож на лист дерева: заостренный с одной стороны, круглый – с другой. На этом листе свернулся зверь, похожий на маленького спящего леопарда.

Предмет был сделан из странного, незнакомого металла – не из железа, не из серебра и не из золота.

– Береги этот амулет, – сурово проговорил Безволосый, – он сделает тебя непобедимым, принесет тебе славу и могущество.

– Благодарю тебя, отец! – ответил Чака, пряча подарок Безволосого в складки своего плаща.

А тот уже не смотрел на него, он сел на корточки рядом с Нгоньямой, и они заговорили о своих таинственных и страшных делах. Чака понял, что речь идет о покупке каких-то тайных снадобий, необходимых для завершения работы, но эти двое говорили на непонятном языке, так что молодой воин ничего не понял.

Наконец Безволосый передал кузнецу несколько маленьких свертков, которые достал из своего мешка, и удалился.

Едва он скрылся в кустарнике, оттуда донесся отвратительный хохот гиены.

А Чака снова достал подаренный колдуном амулет и вгляделся в него.

Затем он подошел к кузнецу и сказал тому:

– Вот каким должен быть клинок! Он должен напоминать формой древесный лист!

К утру клинок был готов.

Нгоньяма торжественно передал его Чаке.

Клинок был тяжелый, но казался легким из-за своей удивительной формы. Он был широкий и острый и как будто просил, чтобы его отпустили в полет.

Чака бережно взял его в руки и проговорил:

– Это оружие будет нести победу мне и смерть моим врагам! Я назову его ассегай! – Он снова взглянул на кузнеца: – Я благодарю тебя, человек железа, и никогда не забуду, как ты мне помог!

Сергей Константинович Павлинов вышел из дома и огляделся.

Полчаса назад он вызвал такси и только что получил на мобильный телефон сообщение, что машина подана. Но перед подъездом не было автомобиля со знакомым логотипом на борту.

Такси нужно было Сергею Константиновичу, чтобы съездить в магазин. Еще несколько месяцев назад ему не пришло бы в голову вызывать для такой прозаической цели машину – наши люди, как известно, в булочную на такси не ездят. Впрочем, Сергей Константинович собирался вовсе не в булочную. Он хотел посетить свой любимый магазин «Рай гурмана».

Несколько месяцев назад Сергей Константинович не посещал этот магазин, не покупал там нежнейшую семгу, оливки домашнего засола, козий сыр и спелые манго. Несколько месяцев назад Сергей Константинович был скромным пенсионером, едва сводившим концы с концами. Причем даже среди соседей-пенсионеров он выглядел полным неудачником.

К примеру, Алексей Леонидович с третьего этажа, всю жизнь преподававший теорию антенн в радиотехническом вузе, выйдя на пенсию, устроился консультантом в фирме, занимающейся спутниковой связью, и очень неплохо зарабатывал.

Да что Алексей Леонидович! Антенны – это действительно серьезная, современная, актуальная тема. Но даже Людмила Оскаровна из шестнадцатой квартиры, которая сорок лет изучала жуков-древоточцев и других вредных насекомых, на старости лет оказалась чрезвычайно востребованной: к ней регулярно обращались многочисленные строительные и ремонтные фирмы и компании, которым нужно было получить квалифицированное заключение по поводу состояния деревянных перекрытий в старых домах, ремонтом и реставрацией которых эти фирмы занимались.

Людмила Оскаровна работала без выходных и праздников, через год она купила любимому внуку новенький темно-синий «Фольксваген», а еще через два года построила загородный дом и переехала туда из шестнадцатой квартиры.

И только Сергей Константинович с его блестящим знанием нескольких языков группы банту никому не был нужен. А ведь когда-то его специальность была чрезвычайно востребованной и престижной! На нее был огромный конкурс!

Когда-то, в советские времена, представители развивающихся стран Африки были в нашей стране частыми и желанными гостями, и Сергея Константиновича приглашали на каждую конференцию, на каждый форум или совещание. Потому что он знал шесть языков и одиннадцать диалектов языковой семьи банту, самой распространенной группы языков к северу от Сахары!

Но с тех пор мир неузнаваемо изменился, представители африканских стран больше не приезжают в нашу страну, и Сергей Константинович стал никому не нужен.

Но несколько месяцев назад все изменилось.

Сергея Константиновича навестил его давний знакомый, некогда способный молодой человек из Демократической Республики Конго. За прошедшие годы он постарел, обрюзг и приобрел замашки большого начальника.

Впрочем, как выяснилось из последовавшего разговора, он и впрямь стал большим начальником, чуть ли не министром – руководителем службы безопасности некоего африканского принца. Этот принц по каким-то своим важным делам приехал в Петербург, и ему был нужен знающий переводчик.

Принц, как и положено персоне королевской крови, был человеком щедрым, платил Сергею Константиновичу хорошо. Вот тогда бывший преподаватель и приобрел дорогостоящие привычки – стал посещать магазин деликатесов и ездить на такси.

Правда, как известно, за все в этой жизни приходится платить, и Сергей Константинович не был исключением из этого правила. За свои маленькие удовольствия ему пришлось расплачиваться, регулярно общаясь с весьма неприятными людьми.

Он еще раз огляделся по сторонам – и тут рядом с ним остановилась неприметная серая машина. Дверца ее открылась, и хорошо знакомый голос с неприятной растяжкой проговорил:

– Садись, папаша. Карета подана.

– Так это вы… – Сергей Константинович поморщился. – Я вообще-то жду такси…

– Считай, что дождался. Сказано тебе – садись! Долго я тут буду публике глаза мозолить?

– Я просил вас не обращаться ко мне на «ты», – раздраженно проговорил Сергей Константинович, усаживаясь на заднее сиденье. Он знал, что за все надо платить, и воспринимал общение с этими двумя типами как неизбежное зло.

В целях психологической защиты он старался относиться к ним с юмором. Впрочем, это было нетрудно. Двое бандитов, сидевших в серой машине, выглядели как парочка цирковых клоунов: один – толстый, круглолицый, с маленькими поросячьими глазками, второй – тощий и долговязый, с длинным лошадиным лицом и квадратной челюстью. Вылитые Пат и Паташон, знаменитый комический дуэт немого кино. Когда-то весь мир потешался над уморительными похождениями этой парочки – долговязого флегматичного Пата и толстого жизнерадостного коротышки Паташона, который втягивал своего приятеля в бесконечные передряги.

Впрочем, комическая внешность этих двоих ничуть не обманывала Сергея Константиновича: он понимал, что это бандиты – и бандиты очень опасные.