— Я никогда не была в Велиморе, хотя всегда мечтала его увидеть. Я не знаю, что именно тебя ждет в этом королевстве, но если попадешь к Дарену, то сумеешь выжить, — тут же в памяти всплыли слова Роина о коллекционере невинности и я обомлела, услышав имя того самого мужчины. В мыслях произошел настоящий пожар! Я не знала, кому верить! — Он выкупает оши не с целью их пленить и обесчестить.

— А с какой? — повернулась я к ней лицом.

Тьюторы и кандидатки заполнили пещеру, суетясь и занимая свои места, отвлекая нас от приватного разговора. Я начала ловить в толпе лицо подруги и не заметила, как Нида покинула мою ширму.

Я искала среди прибывших В15, но глаза разбегались от вереницы прекрасных лиц кандидаток. Одна краше другой! С открытым ртом я разглядывала наряды девушек и заострила взгляд на той, кого и не надеялась увидеть. О27 не казалась больной и истерзанной. Прочно стояла на ногах и даже улыбалась. Платье кремового цвета закрывало спину девушки, выделяя лишь стройные ноги короткой длиной. Каштановые волосы были аккуратно выпрямлены, углами свисая на грудь. Ее облик смотрелся целостно и прекрасно. Не подкопаешься, но опечаленные серые глаза выдавали тревогу и боль. Оши случайно столкнулась со мной взглядом и поспешила отвернуться. Сирена подвела ее к ширме номер семь, и они скрылись из поля моего зрения. Зато подруга появилась во всей своей красе. Я даже не сразу ее узнала! Русые волосы светились здоровым золотистым блеском. Собранные в высокую прическу, из которой небрежно выбивались волнистые тонкие пряди, что касались обнаженных плеч. Карие глаза сияли, а тонкие красные губы изогнулись в доброй улыбке. Ее платье было соткано из белоснежной мерцающей в свете фонариков ткани. Оно повторяло форму пышной груди и обтягивало талию. От бедер спадало вниз легким потоком до самого пола. Окантовка из белого жемчуга очерчивала края наряда, а бок прически был подобран ажурной морской раковиной. Ничего лишнего и кричащего. Само олицетворение чистоты и свободы. Я улыбнулась ей, приветствуя подругу взмахом руки. Она махнула в ответ и скрылась за соседней ширмой.

Сирены занялись своими подопечными, нанося последние штрихи на образы оши, а я сидела у зеркала в одиночестве, ожидая прихода Ниды. Размышляла над ее странными словами и никак не могла понять, откуда она знала влиятельного нага, а тем более то, для чего ему нужны девушки. Так странно! Может, она просто меня утешала, чтобы я не тряслась от страха во время аукциона? Или Роин солгал? Что если он специально напугал меня перед последним этапом отбора, чтобы я намеренно снизила свою стоимость? Но зачем? Один вопрос порождал другой. Я пыталась найти ответы, но логика ломалась, оставляя меня в полном недоумении происходящего.

Из ступора вывели громкие звуки фанфар, за которыми последовали слова королевы, эхом отдаваясь от стен пещеры. Такое чувство, что голос лился из желтых фонариков.

— Рада приветствовать дорогих гостей Ульмы на очередных торгах! Сегодня на аукцион будут выставлены семь прекрасных лотов! Прошу вашего внимания! Представляю лот номер один.

Снова раздались фанфары, и я подскочила с места, из-за ширмы выглянув в коридор, по которому шла белокурая красотка в полупрозрачном дико коротком одеянии с распущенными до пояса волосами. Она грациозно следовала вперед за своим тьютором и полотна водопада раздвинулись, впуская в пещеру влажный плоский камень. Сирена осталась на месте, а оши ступила на пьедестал и скрылась за плотным потоком воды.

Подруга тоже выглянула посмотреть на первый лот, и мы столкнулись взглядами.

— Все будет хорошо, — шепнула она губами. Я кивнула и тяжело вздохнула.

— Готова? — хлопнула в ладоши Нида, отвлекая меня от немой беседы с подругой.

— Итак, дорогие гости, перед вами лот номер один — прелестная представительница нашего вида, жемчужина океана! Семнадцатилетняя прелестница! Начальная цена — тысяча черных цитринов. Перед тем, как начать аукцион, предлагаю разглядеть оши со всех сторон, и тогда вы убедитесь, что этот лот стоит заявленной суммы.

Заиграла магическая музыка, и я посмотрела на Ниду, понимая, что от волнения забыла слова песни. Я не стала говорить ей об этом. Сирена смотрела на меня в упор, досконально разглядывая созданный образ, выискивая в нем недочеты, которые можно быстро исправить. А когда ничего не нашла, одобрительно кивнула и подмигнула. Зашла за ширму и плотно закрыла ее за собой.

Под звуки разгара торгов, она достала из-за спины морскую раковину черного цвета размером с ладонь и вручила мне. Я держала ее в руках и не понимала, что с ней делать. С немым вопросом посмотрела на сирену и наткнулась на улыбку. Девушка наклонилась ко мне и почти коснулась кончика уха губами. Начала шептать:

— К кому бы ты ни попала, я прошу, передай ракушку Дарену. Найди способ, но никому не рассказывай о моей просьбе и не прислоняй ее к уху. Справишься? Я надеюсь на тебя.

— Я постараюсь, но обещать не могу. Кто знает, кто меня выкупит, — прижала я ракушку к груди и посмотрела на Ниду с мольбой. Что если она сможет повлиять на торги? Что если ради своей странной цели она поможет мне попасть туда, куда нужно?

— Не имеет значения. Ты девочка элитная, поэтому в любом случае с ним пересечешься. Прошу, просто выполни мою просьбу. Тебе это обязательно зачтется.

Ах! Сколько вопросов роилось у меня в голове! Я хотела их все задать и получить ответы, но Нида, как ошпаренная вылетела из-за ширмы в коридор, провожая взглядом второй лот. Стандартные слова королевы эхом отдавались от стен, но я не слышала их смысла. Разглядывала раковину со всех сторон и едва сдержалась, чтобы не прислонить ее к уху. А тем временем объявили второй лот. Я так и не уловила, чем закончились торги первого. Плевать! Сейчас меня больше волновала странная вещица и не менее странные слова сирены. Я старалась включить здравый смысл и связать события воедино. Ясно было одно! Нида имела какую-то связь с коллекционером. А вот какую? На ум сразу пришли оргии, которые устраивали сирены. Что если они не просто пользовались нагами но и… Нет! Они любили и уважали только свой вид, презирая змеев. Ненависть к нагам у них в крови! Это я знала точно! Сирены ведь не испорченные!

Я прикусила язык, поймав себя на мысли, которая давно не давала покоя. А что если магия королевы…

В третий раз раздались фанфары, и я тут же забыла обо всем. Подруга появилась в коридоре, тщательно поправляя складки платья. Она не видела ничего вокруг и шла вперед за своим тьютором. Я понимала ее волнение. Самой совсем скоро предстояло оказаться на ее месте. Провожала взглядом хрупкий стан подруги и молила метаморфов о том, чтобы ее выкупил один из пленников. Мне хотелось верить в то, что им удалось сбежать. Хотелось, как никогда! Наша судьба в их руках! Вот и все, что нужно знать о торгах. Остальное бренно.

— Лот номер три! Нежнее существа не сыскать во всей Ульме, — вещала королева. — Олицетворение легкости и грации! Ей едва исполнилось семнадцать. Начальная цена всего семьсот черных цитринов!

Я замерла, стараясь понять, что происходит снаружи. Никаких посторонних звуков. Полная тишина. Вдруг заиграла спокойная мелодия. Похоже, В15 танцевала. Потом раздался голос Лионы: