— Кто даст больше? О! Тысяча сто! Раз! Тысяча двести! Раз! Два! Ну же! Не стесняемся, господа! — пауза затянулась. — Три! — объявила королева. — Продано!

Так быстро, что я не успела настроить себя на аукцион и так и не вспомнила песню, которую старательно заучивала каждый день. Нида взяла меня за руку и вывела в коридор. Я пыталась что-то ей сказать, но слова скомкались в горле от волнения. Я не чувствовала ног. Они стали свинцовыми, почти не подъемными. Я путалась в ярко-красной ткани своего одеяния, продвигаясь вперед мелкими шажками. Нида потянула меня за собой сильным рывком, и я едва не упала, заспотыкалась, но смогла выпрямиться.

— Четвертая, прекрати переживать. Это лучшее, что могло с тобой случиться. Просто иди за мной, — проговорила она с придыханием.

И я пошла, словно по алой нити на пеане. Так было проще. Никогда раньше не получалось отключить мысли, а сейчас это стало моим спасением. Я зажмурилась, а потом резко открыла глаза и сделала уверенные шаги навстречу камню. Он принял меня в свои объятия так просто и нежно, что Нида с легкостью отпустила мою руку, отправляя в путь через поток воды.

Оказавшись в гуще аукциона, я жадно изучала обстановку. По правую сторону от меня расположились каменистые пьедесталы с нагами. Мужчины были окутаны желтыми мантиями с капюшонами, скрывающими их лица, а черные маски вообще не давали понять, с кем предстоит иметь дело. В руках они держали тканевые плоские палки с номерками. Я взглянула налево и на вершине утеса увидела величественный стан королевы. Мерцающий магический столб доходил до ее подбородка. В него она и начала говорить:

— Лот номер четыре. Невинное воплощение страсти и подводной бури! Венец торгов! Ее голос, словно кличь сирены, заставит колыхнуться струны души! Восемнадцатилетняя красавица морей!

Она говорила это все то время, пока камень подъезжал к центру изумрудной заводи. Остановился над водой и шум стих. Я чувствовала взгляды мужчин, ощущала их кожей и ждала мелодию, пытаясь вспомнить слова песни.

Время шло, а музыка не появлялась, будто магия королевы снова дала сбой. Я понимала, что нужно что-то делать. Наги засуетились, начиная высказывать недовольство, а Лиона водила руками над столбом. Я так и не вспомнила слова песни, которую разучивала, зато в памяти всплыл куплет пеана, который мы с В15 придумали вместе пару лет назад ради потехи.

— Необъяснимо. Невероятно. Мы появились в обществе сирен. И так же зыбко и упрямо на нас был совершен обмен. Кто лучший в этой жизни? Кто правит Элсисом во век? Водой ты только брызни, и вновь начнется вечный бег…

Я пела без страха, выливая из себя то, что скрывала столько лет. В этой песне я не восхваляла сирен, а сетовала на жуткую жизнь оши в королевстве Ульма. Музыка так и не сопроводила мое пение, а когда я закончила, воцарилась такая тишина, которой я никогда не слышала. Даже водопад замер под магией королевы. Я видела ее растерянный взгляд, но она вовремя взяла себя в руки и объявила:

— Начальная цена лота — тысяча черных цитринов. Кто даст больше?

Номерки сменяли друг друга так быстро, что Лиона не успевала оглашать предложенные суммы. Я смотрела на нагов отрешенно. Больше от меня ничего не зависело. Я не видела их лиц, не знала, кто скрывается за номерами. Отдалась на волю судьбе, крепко сжимая ракушку в руке.

— Тысяча девятьсот! Раз! — я напряглась, ожидая окончания торгов. — Два! Три! Продано мужчине под номером десять!

Я стояла на противоположной стороне берега от водопада среди проданных девушек, крепко держа подругу за руку, наблюдая за тем, как наги и королева Лиона приближаются к нам. Я надеялась, что мужчины снимут маски, но они не спешили показывать свои лица. Теперь в руках никто не держал номерки, и я не смогла узнать своего покупателя. Подруга сжала руку, до боли впиваясь в мою ладонь ногтями. Я понимала ее страх. Сама тряслась от накатившей волны ужаса. Как же надоела постоянная неизвестность! Все бы отдала, чтобы прямо сейчас увидеть своего хозяина!

— Встаньте по порядковым номерам ваших лотов, — приказала королева. Мы выстроились в ровную шеренгу, и наги остановились напротив купленных девушек. Нашелся и тот, кто купил сразу двух. Ту, что заработала три балла на отборе и О27. Остальные обошлись одной покупкой.

Я смотрела на своего нового хозяина, пытаясь различить цвет его глаз через прорези маски, но тень от капюшона не позволяла этого сделать. Я поймала себя на том, что начала принюхиваться. Что хотела почуять? Сама не знала. Просто отчаянно пыталась найти ответ на съедающий изнутри вопрос.

— Признаю сделки состоявшимися и вверяю покупателям купленные лоты.

Стоило Лионе взмахнуть рукой, как тиски аркана исчезли. Я вздохнула с облегчением, но не успела насладиться свободой. Хозяин тут же схватил меня за руку, отрывая от подруги, и повел за собой в чащу леса. Мы шли по узкой тропинке, и я постоянно оглядывалась назад. В15 след простыл. Куда он меня вел? Почему отдельно от остальных?

От новых вопросов закружилась голова. Я не смогла удержаться и заговорила первая:

— Кто вы? Куда мы идем? Что со мной будет? — вырывалось из меня, как из рога изобилия, но мужчина молчал, продолжая тянуть меня вперед.

Вскоре мы вышли из леса на песчаный берег океана, и наг подвел меня к деревянному сооружению продолговатой формы. Большая коробка с дверью была оснащена колесами, а запряженный в поводья змей встрепенулся при появлении хозяина.

Мужчина открыл дверь и подхватил меня за талию, впихивая в повозку. Я упала в первое попавшееся кресло, которое оказалось мягче, чем постель в комнате Ниды. Наг сел напротив, и мы тронулись с места. Через крохотное окошко я видела, как мы быстро удаляемся от океана, приближаясь к Великой стене. Тут же захотелось накинуться на нага и силой сорвать с него маску! Ожидание казалось невыносимой пыткой! Но я боялась его гнева, ведь даже представить не могла, кто сидел передо мной! А задавать вопросы не было смысла. Он бы уже ответил, если бы хотел.

Живот скрутило в тугой узел. От дикого волнения меня стало подташнивать и бросать в жар. Вид воительниц, что охраняли ворота стены, немного отвлек от переживаний. Они с интересом провожали взглядами нашу повозку, и стоило нам оставить изгородь позади, как воздух перестал быть свежим. Порывы горячего ветра врывались внутрь, бросая в лицо горсти песка. Я зажмурилась и отвернулась. Пыталась вытащить песчинки из глаз пальцами, но ничего не получалось.

— Добро пожаловать в королевство нагов Велимор, Алира.

Со всем своим остервенением я потерла глаза и уставилась на мужчину, который дал мне имя. Взгляд прояснялся, и я увидела, что наг так и не снял с себя маску. Я сосредоточилась на голосе, но сердце так громко стучало в груди, отдаваясь в висках, что я растерялась и не смогла понять, слышала его раньше или нет.

— Испугалась? — одним резким движением он снял маску и скинул капюшон. Дыхание перехватило, когда я увидела черные волосы со спадающей на большие синие глаза с вертикальными зрачками челкой, а потом игривую улыбку на лице нага.