Первые ракеты ударили в спину, и Ли пришлось туго. Он приложил все умение и сноровку, чтобы удержать машину на ногах под интенсивным огнем. Бриида охватила ярость – он не только проморгал гоплита, но и получил пинок по заднице – еще одно смертельное оскорбление!

Компьютер засек точку ракетных пусков, и центурион мечтал только об одном – быстрей закончить разворот. Как только метки прицела совпали с засечкой на лимбе, он немедленно выстрелил. Плазменные молнии вгрызлись в остов покореженного транспорта. Металл плавился и оседал. Местность мгновенно осветилась. Ли прошелся по горящей конструкции очередью импульсного лазера, для верности Добавил из скорострелки. Надсадный визг потонул в грохоте разрывов. Все заволокло клубами удушливого дыма.

Ли овладело желание не просто убить ненавистную соперницу, а раздавить, растоптать ее огромными ногами. «Вельзевул» хищно наклонился вперед. Под грудой металла бриид увидел слабо пульсирующее энергетическое пятнышко. Есть!

Роберта наблюдала за беснующимся «Вельзевулом». Она ждала.

ТЕХНО выпрямился, победно развел руки и занес ногу для удара. Центурион активировала бронекостюм и прыгнула на изуродованную спину машины, вцепилась клешней в покореженную броневую пластину, уперла ноги и рванула всем телом. Квазимускулы многократно усилили отчаянное движение. Пластина подалась, и Роберта рванула еще. С хрустом разошелся шов, пролом расширился. Центурион просунула в него правую руку и включила лазер. Мегаджоули энергии потекли в беззащитные внутренности ТЕХНО, вспарывая оболочку реактора.

Роберта отпрыгнула подальше в сторону – схватка окончилась, началась агония «Вельзевула».

Лайонел Винсон заложил руки за спину и молча прохаживался взад-вперед по кабинету. Роберта стояла перед ним навытяжку, устремив взгляд в точку над столом претора. До перемещений начальника ей не было дела – пусть хоть кругами бегает, если не сидится. Сейчас центуриона интересовали только две вещи – душ и постель.

Претор всегда был невысокого мнения о способностях воинов, служивших в трибах, но эта женщина перевернула его прежние представления. По крайней мере о себе самой.

«Завалила в одиночку штурмовой ТЕХНО – феноменально! Казармы просто гудят». Честно говоря, Винеон и сам до сих пор не мог успокоиться – он давно не испытывал такого возбуждения. «Талант! Да и второй не подкачал – сгорел в машине, чтоб не позориться». Командующий остановился прямо перед Робертой.

– Что ж, ты доказала свою правоту.

В глазах центуриона блеснуло торжество.

– Тем не менее напрасная гибель воинов недопустима, – назидательно продолжил Винсон. – Сегодняшняя дуэль была последним случаем сведения личных счетов у моих подчиненных.

Роберта внутренне напряглась – брииды не любят полукровок, особенно если последним удается превзойти их.

– Мое решение будет следующим… – Претор сделал паузу и объявил: – Я отстраняю Каска и даю тебе неограниченную власть над Седьмой трибой Ориона. Бери из гарнизона любую поддержку, забирай воинов, которые нужны. Но запомни – я не хочу больше слышать о бандитах. Снабжение продовольствием должно быть восстановлено в кратчайший срок. Все ясно, трибун?

– Принято! – только и смогла сказать Роберта.

– Свободна! – скомандовал претор. И уже в спину уходящему воину угрожающе добавил: – Не выполнишь задание, в следующий раз встретимся на плато Стьёрдал!

Роберта обернулась и удивленно посмотрела на командующего. В глазах Лайонела Винсона плясали веселые искорки – он выиграл первое сражение своей войны.

Военный транспорт «Забияка»,

штаб пятого драгунского полка Гиад.

Фат, провинция Фат,

Объединенная Республика Гиад.

26 января 3000 года

Металлический пол жилого отсека чуть вибрировал – по коридору, слитно позвякивая шпорами, маршировала тройка офицеров в парадной форме. Они остановились возле каюты с надписью «Командир полка», разом повернулись, и старший надавил кнопку звонка.

Динамик на переборке помолчал какое-то время, хрюкнул, и из него раздалось:

– Войдите!

Офицеры прошли в каюту, отдали честь и застыли по стойке «смирно».

Командир пятого драгунского Карл Маас только что отобедал и теперь по обыкновению полулежал в мягком кресле за рабочим столом. По правую руку от него стоял початый графинчик отменного ликера с Нидароса, в воздухе витал сигарный аромат – полковник любил отдохнуть с комфортом. Появление торжественной группы заставило его изменить позу и осведомиться:

– Чем обязан, господа?

Посланец, стоящий чуть впереди других, доложил:

– Господин полковник! Я, майор Ян Ингольф Биргерсен, имею поручение пригласить вас на общее собрание офицеров.

– По какому поводу собрание, Ян? – Маас подавил невольный зевок. – И что за помпа такая?

– Офицерский суд чести собрался для рассмотрения дела полковника Карла Мааса.

Глаза полкового командира округлились от изумления.

– Биргерсен, вы что, рехнулись?! Немедленно прекратить балаган! Вы пьяны, я прикажу вас арестовать!

Но майор не собирался отступать.

– Полковник, я вынужден вам напомнить: вне зависимости от звания и занимаемой должности офицер, отказавшийся прибыть по вызову суда чести, доставляется на него под конвоем.

Сопровождающие Биргерсена лейтенанты решительно шагнули вперед.

– Ну… Хорошо, хорошо… – Полковник решил не спорить с идиотами. – Я иду.

– Мы ждем вас за дверью.

Офицеры вновь отдали честь и покинули командирскую каюту.

«Что за манера – напьются вдрызг и устраивают черти что?! – раздраженно размышлял Карл Маас, облачаясь в парадный мундир. – Ну, хватит, голубчики. Я вас сам под суд отдам – военно-полевой!»

Десантная палуба – самое большое помещение корабля. Драгуны заняли почти все свободное от коконов ТЕХНО и сервисного оборудования пространство. Офицеры сидели полукругом на ящиках с боеприпасами и инструментами, изредка перебрасывались короткими фразами, стараясь не смотреть на ярко освещенную площадку подъемника. Там стояли стол стремя стульями и чуть впереди одинокое кресло.

– Господа офицеры! Смирно!

Больше полусотни человек в едином порыве вскочили и замерли. Старшие офицеры полка, чеканя шаг, проследовали к подъемнику и заняли места в президиуме.

– Вольно! Можете садиться!

Седовласый майор окинул собравшихся внимательным взглядом и начал заседание:

– Драгуны! Воины Гиад! Друзья! – Его голос гулко отразился от сводов металлического потолка. – На меня, Арвида Густавсена, возложена печальная обязанность вести это собрание. Необычность и сложность ситуации заключается в том, что сегодня мы должны рассмотреть дело офицера, являющегося нашим командиром. Такой прецедент только однажды имел место в армии республики.