Петрович остановил машину.

— Ну и дружок у тебя, Леха, твою мать! Камикадзе какой-то…

В глазах моего соседа поселился ужас. Мне было легче — я знал, чем может окончиться подобная встреча.

Номер «Москвича» я не запомнил. Впрочем, он наверняка был угнанным. Нам было уже не до погони. В кино такие события очень часты, но в жизни они оставляют несколько другое впечатление. Смерть — это всегда конец жизни, что может быть печальней такого вывода?

Не ожидая прибытия ГАИ, мы поспешили смыться. Быть свидетелем в таком деле мне не хотелось.

Внизу уже собирался народ. Пахло жареным, во всех смыслах слова…»

В полдевятого утра Денис созвонился с Аллой.

— Ну как ты?

— Пью кофе, — ответила она хмурым голосом. — Черный. Горький. Жизнь не удалась.

— В частности, вечер не задался? — посочувствовал Денис. Он сейчас вспомнил, как когда-то в «Глорию» (Алла тогда здесь еще не работала) приходила жена того самого муровского сотрудника по имени Борис с просьбой организовать за ним слежку. Адюльтер, разумеется, руководством «Глории» не приветствовался, но слежка за своими — это уже было чересчур. Потом в дело вмешался Грязнов-старший, и Алла сперва ушла из МУРа в длинный-предлинный отпуск, который проводила, подрабатывая в «Глории», а потом и вовсе тут осталась. Роман с Борисом, впрочем, на этом не закончился.

— Ох уж эти женатые мужчины…

— А ты смени ориентацию, — посоветовал Денис.

— Я подумаю, — вяло отозвалась спортсменка, активистка и просто красавица.

Плохо дело, подумал Денис, совсем человек интерес к жизни потерял.

— Ну вот что, — скомандовал он. — Срочное дело! Это только ты сможешь!

— Да-а?

— Да! Ноги в руки — и вперед. Нужно прошерстить все связи и знакомства профессора Похлебкина. В идеале — найти его самого. — Дениса не смущало, что сразу два сотрудника будут заниматься одной и той же проблемой, ведь речь шла о безопасности Похлебкина…

Через пятнадцать минут Алла перезвонила и сказала плачущим голосом:

— Денисушка, родненький, только не сегодня, я тебя умоляю! Оказывается, у Борьки отгул, и мы хотим все еще хорошенько обсудить… Ну хочешь, я в офисе всю неделю полы мыть буду.

— Ладно, отваливай, — проскрипел директор «Глории», про себя вполне довольный, что личная жизнь его сотрудников налаживается. — А насчет полов я подумаю, интересное предложение.

И Денис решил Аллу пока вообще к этому мутному делу не привлекать.

Узнать координаты тележурналиста Андрея Улова для Щербака труда не составило. Он просто позвонил в телекомпанию, в которой Улов делал свою знаменитую передачу «Завтра начинается сегодня», представился сотрудником спецслужб и сказал, что у него для Андрея Андреевича есть горячая информация, которую он готов предоставить немедленно. Секретарша Улова попросила перезвонить через четверть часа, пообещав, что за это время непременно свяжется с Андреем Андреевичем и все ему передаст.

По крайней мере, журналист жив, подумал Щербак, сидя в своей машине в двадцати метрах от центрального входа в Останкино. Щербак подготовился всесторонне. Сперва он выяснил, где конкретно располагается телекомпания, в которой работает Улов, поскольку Останкино — понятие, растяжимое на несколько корпусов. А потом уже припарковался в укромном местечке и оттуда-то и позвонил Улову.

Щербак пил горячий кофе из термоса и старался не думать о том, что кое-кто не сегодня-завтра окажется на Сейшельских островах. Получалось плохо. Щербак глазел на центральный вход и равнодушно отмечал входящих и выходящих знаменитостей. За пятнадцать минут набралось семь человек, если считать красивую женщину — жену какого-то не то военного, не то политика, часто мелькавшего во всевозможных ток-шоу. Фамилия у Щербака вылетела из головы, а вот имя у нее было польское — Ванда… Кстати о красивых женщинах и о Сейшелах. Денис рассказал, что Филя позвонил ему из Шереметьева перед отлетом и сообщил потрясающую новость. Оказывается, адвокат Златкин с молодой женой (ну и Филей в нагрузку) улетали на частном самолете, принадлежащем какому-то арабскому нефтяному шейху, он и Златкин (подумать только!) — давние друзья. Якобы ушлый Борис Ефимович пару лет назад помог ему разрешить один хитрый юридический вопрос, благодаря чему шейх смог доказать полное отсутствие родственных связей с одной молодой особой и таким образом сильно поднял себе настроение. И теперь вот Борис Ефимович имеет возможность перемещаться в любую точку планеты по мгновенному своему желанию. Щербак подумал, что, имей он такие возможности, вряд ли стал бы заниматься политикой, да еще в России. На свете есть много дел поинтересней. И хорошенькая блондиночка в комплекте с мартини с водкой (да чего там — просто с холодным пивом!) на берегу океана — что еще мужчине нужно…

Через шестнадцать минут Щербак перезвонил и, не давая секретарше вставить ни слова, быстро и четко сказал:

— Значит, так. Да — да, нет — нет. Если через полчаса Улов лично не купит у меня кассету, я продам ее на НТВ. Цена: три тысячи уе.

— Но может быть, вы хотя бы скажете, что на пленке? — испуганно спросила секретарша.

— Свидетельские показания по делу об убийстве сопредседателя партии «Прогрессивная Россия». — Это был рискованный шаг, учитывая, что об убийстве Глаголева все еще не было объявлено официально, но, с другой стороны, ведь можно было подумать и на Юкшина. По-любому, это должно было задеть журналиста за живое по целой сумме причин.

В трубке повисла напряженная пауза. Через полминуты секретарша спросила:

— Где с вами можно встретиться?

— Улица Космонавтов, дом сто сорок шесть. Я буду в «Жигулях» девятой модели возле перекрестка через двадцать минут. Жду три минуты. В руках у меня будет газета «Спорт-экспресс». Не успеет Улов — его проблемы. Если приедет кто-нибудь другой — я тут же уеду, и информация к вечеру будет на НТВ.

Секретарша заверила, что все пройдет как надо, Улов приедет.

Улица Космонавтов была в нескольких минутах езды от Останкина, напротив гостиницы «Космос». Место Щербак выбрал самое что ни есть людное, и если бы действительно был тем, за кого себя выдавал (информатором с кассетой), то все это было бы на редкость глупо.

Щербак ждал. Через четыре минуты после разговора Улов пулей выскочил из здания и понесся к автостоянке. Там он сел в «БМВ» пятой модели и поехал в сторону ВДНХ. Щербак двинулся следом. Ему показалось, что знаменитый тележурналист в жизни повыше и похудее, чем на телеэкране. Так-то он обычно упитанный и румяный, а тут… Впрочем, Щербак не мог наверняка припомнить, когда он последний раз смотрел телевизор. Кроме того, обстоятельства последних дней, наверно, не способствовали хорошему аппетиту и крепкому сну Улова… Но и тачка у телезвезды могла бы быть покруче. Хотя, с другой стороны, отправляясь на встречу неизвестно с кем, Улов мог специально взять машину у кого-то из своих сотрудников, дабы не выделяться из общего потока. За это Щербак его мысленно похвалил.