Никогда ещё адреналин не захлёстывал так, как в этот раз. Страх, ужас и азарт погони смешались в смертоносный коктейль в организме, подхлёстывая к активным действиям. Они чуть не ползли за коренастым здоровым мужиком с бычьей шеей и огромными ручищами, напоминающими Лине кувалды. Он шёл по едва заметной тропинке, убегающей к горам, словно загнанный зверь, постоянно оборачивался, приседая от малейшего звука. От напряжения мышцы шеи вздыбились и стали похожи на жгуты. Он сейчас походил на раненого хищника, который пытается укрыться в норе, но при этом готов биться насмерть с любым, кто посмеет приблизиться.

Но Лина и Егор точно также не желали сдаваться, упорно преследуя беглеца. Азарт охотников подстёгивал похлеще любого принуждения. Внезапно мужчина остановился, будто почувствовал чужой взгляд, развернулся и, не мигая, уставился в их сторону. Тонкое звериное чутьё, присущее убийцам, словно предупредило его, что он не один.

— Не смотри на него, — прошептала девушка одними губами, прикрывая глаза.

Но Палый уже что-то почувствовал и устремился в их сторону. Неожиданно сбоку зашелестело, и под ноги идущего бросилась ящерица.

— Ах ты, погань! — в сердцах выругался тот, плюнул и, развернувшись, пошёл дальше, а двое следопытов смогли перевести дыхание.

— Золотинка, милая, — прошептала девушка, — как ты там?

— Нет, Лина, так не пойдёт, — горячо зашептал Егор, — давай беги за нашими, а я пойду дальше за ним.

— Почему это ты пойдёшь? — возмутилась девушка.

— Потому что я мужчина, — твёрдо ответил парень.

— Послушай, мужчина, — фыркнула Лина, — вот тебя он точно сразу прибьёт, если увидит, а у меня есть шанс….

— Ага, — перебил он её, — быть изнасилованной.

— Да перестань, я прекрасно знаю, что выгляжу младше, а без косметики, в брюках и майке…

— Лина, да ему плевать, насколько ты выглядишь, — горячечно зашептал парень. — Он только что сидел, его обложили со всех сторон, а тут девчонка.

— Егор, я мельче, — Лина не собиралась сдаваться, — и не тащу за собой сундук, — она выразительно посмотрела на сумку. — А потом, я же не собираюсь к нему подходить. И я устала, в конце-то концов, и столько не пробегу. Поэтому идёшь ты, — ткнула в него пальцем. — Бежишь на всех парах.

Парень закрыл глаза и сжал кулаки.

— Обещай, что никуда не полезешь, — попросил он, и девушка поняла, что выиграла спор.

Через несколько минут оставшись одна, внимательно осмотрелась. Где-то тут была её ящерка. «Хоть бы этот урод не задел её», — переживала она.

— Золотинка, — тихонько позвала она свою неразлучную подругу, но никто не вернулся к ней. «Что же делать? — никак не могла решить, как ей поступить. — Лежать тут, или попробовать пробраться дальше, туда, куда ушёл Палый».

Вечер уже вступил в свои права. Солнце плавно двигалось к горизонту, в воздухе повеяло прохладой с гор. И девушка решилась, стараясь держаться кустов, она тихо поползла вперёд. Продвинулась метров на пятьдесят и замерла, прислушиваясь, что там впереди. Но там было тихо. Или Палый ушёл дальше, или там что-то есть, где он прячется. «Может сторожка? — предположила, хотя ничего подобного ей на глаза раньше не попадалась. — А может, шалаш какой-нибудь построил? В любом случае надо посмотреть».

Она двинулась потихоньку дальше. Если продвигаться медленно, то вероятность пропустить опасность ничтожно мала, решила она. «Я же всё контролирую, — успокаивала сама себя, — и никуда не тороплюсь. А увижу его всё равно первая, потому что я его ищу, а не он меня», — успокаивала свой страх, который после того, как ушёл Егор стал поднимать голову.

Впереди никого не было видно, и она продвигалась дальше метр за метром, не спеша. Вырытую землянку возле раскидистого дуба она бы никогда не увидела, не окажись у неё приоткрыта дверь, настолько хорошо там было всё замаскировано. Лина поначалу подумала, что это простой куст. Девушка замерла, боясь пошевелиться, потому что неожиданно подползла очень близко.

«Куда, интересно он делся?» — успела промелькнуть в голове мысль, и тяжёлый ботинок, став на спину, придавил её к земле.

— Что это у нас тут за червяки ползают? — раздался голос, от которого всё внутри рухнуло вниз, и противно вспотели ладошки. Её подняли за шкирку, словно нашкодившего кота. На какое-то мгновение ей даже показалось, что ноги повисли в воздухе, но через секунду её поставили на землю и резко встряхнули. — Что ты тут вынюхиваешь?

— Я не вынюхиваю, — заныла девушка, сжимаясь, хорошо понимая, что чем младше она сейчас выглядит, тем лучше для неё, — у меня ящерка сбежала, я пытаюсь её найти. Я не знала, что сюда нельзя ходить, — привела она, как ей казалось, убедительный аргумент, почему она находится здесь.

— А мне кажется, что ты врёшь, — снова встряхнул он её так, что клацнули зубы.

— Дяденька, — заныла она, — я, честное слово, не знала, что сюда нельзя. Отпустите меня, пожалуйста, — рискнула поднять на него глаза.

В ответ получила холодный оценивающий взгляд человека, который не поверил ей ни на секунду. Низкий лоб, острый взгляд серовато-голубых глаз, хищно изогнутый нос и рот, кривящийся в усмешке.

— Поздно, цыпа, — рассмеялся он, и Лина поняла, что шутки закончились.

— Отпусти, — совсем другим голосом произнесла она и резко дёрнулась. Футболка затрещала у горловины, но не порвалась.

— Ух, ты, — удивлённо приподнял одну бровь Палый, — да ты не цыплёнок, ты курочка, — нехорошая усмешка кривила рот, — негуляная, по всей видимости. По-моему, судьба решила подарить мне развлечение на сегодняшнюю ночь, — хмыкнул он и, предотвращая её очередную попытку вырваться, резким движением захватил рукой шею.

Животный ужас сдавил грудь, девушка рванулась, но сильная рука сдавливала всё сильнее. Страх подхлестнул сознание, уроки Ветрова не прошли даром, она размахнулась и с силой ударила пяткой по предполагаемому колену.

— Ах ты, стерва, — взревел Палый, багровея лицом, удар пришёлся прямо по больному месту. Но он не отпустил Лину, только чуть ослабил захват. — Убью, малявка, — просипел и от распирающей злости зажал шею сильнее.

Девушка захрипела, воздуха катастрофически не хватало. Она вцепилась пальцами в руку, что не давала вдохнуть полной грудью, пытаясь когтями расцарапать кожу насильнику. Но сил справиться с матёрым убийцей не хватало. Он швырнул её на землю и навалился всем весом. Руки жадно шарили по телу, пытаясь сорвать одежду, больно щипали грудь. Девушка кричала, извивалась, стараясь кусаться. Ему надоело, и он ладонью отвернул доставляющую ему хлопоты голову в сторону, надавливая так, что мир вокруг потемнел. Лина не сдавалась, пыталась биться с ним изо всех сил, но, к сожалению, была очень слаба. Однако девушка прекрасно понимала, что никто не собирается щадить её чувства и тем более оставлять в живых, сейчас ею просто попользуются, чтобы потом сломать и выкинуть за ненадобностью. Поэтому драться она была готова до тех пор, пока может дышать.