— Сегодня вечером вы физически не в состоянии вернуться к себе, поняли? Об этом даже и думать нельзя — у вас чертовски высокая температура. Прошу вас, поверьте мне и положитесь на меня. Хорошо?

На мгновение его потемневшие глаза остановились на пылающем лице девушки. Он огорченно качнул головой и стащил с нее пальто.

— А теперь — немедленно в постель!

Тиффани застенчиво попыталась распрямить на себе хлопчатобумажную рубашку.

— Вам холодно или жарко? — спросил он, как только девушка опустила голову на восхитительно прохладную подушку.

Она перевела дух, чувствуя такую усталость, что не могла больше ни спорить, ни даже плакать.

— Мне и холодно, и жарко.

— В таком случае я пойду поищу для вас еще одеяло. И принесу пару таблеток, чтобы сбить температуру. Если до утра жар не спадет, вызовем врача.

Тиффани услышала, как защелкнулся замок на двери, и поудобней устроилась. Все тело болело. А в постели было удивительно удобно. Комната являла собой наглядный пример неброской роскоши. Здесь было просторно и красиво, все в таком непоказном, но истинно дорогом стиле, который в ее понятии ассоциировался со стариной. Слава Богу, здесь нет шелковых простыней, — подумалось в полудреме. Голова ее еще глубже опустилась на хрустящую льняную наволочку, глаза закрылись…

Тиффани проснулась среди ночи. В комнате абсолютно темно. На какое-то мгновение показалось, что она в своем кошмарном прошлом: и как всегда, Джозеф опять поздно пришел домой, в обычном сильном подпитии и полный решимости тут же ее разбудить. У нее невольно вырвался вздох отчаяния. И в тот же миг щелкнул выключатель и зажегся мягкий свет, представив затуманенному взору больной незнакомую ей спальню.

— Тиффани, что случилось? — Крис сидел возле постели, устроившись в огромном, обитом тканью кресле. Она облегченно вздохнула. — Вам плохо?

Девушка кивнула в ответ, закрыв глаза.

— Горло горит, — с трудом прошептала она, — очень больно.

— Дайте-ка я посмотрю. — Крис встал с кресла и присел на край кровати. Бронзовую лампу для чтения он отодвинул так, чтобы свет от нее падал на горло девушки. — Откройте рот пошире, — чуть улыбнулся новоявленный доктор, — попробую выступить в роли врача.

Несколько секунд он внимательно изучал воспаленное горло больной, а потом положил большую прохладную руку на ее горящий лоб.

— Похоже на тяжелую ангину, — пробормотал он. — Горло у вас выглядит довольно скверно. Хотите воды? — Он помог ей чуточку приподняться и, пока она с благодарностью потягивала прохладную жидкость, поддерживал ее за спину. — А теперь я иду вызывать врача, — объявил он. — Эти жаропонижающие таблетки вряд ли помогут. Нужно что-то посерьезней.

— Но… но ведь сейчас глубокая ночь! — прохрипела с трудом больная, снова откидываясь на подушку. Она с тревогой наблюдала за Крисом, который снял трубку телефона, стоявшего у постели, и стал набирать номер. — Сейчас… уже очень поздно.

— Ну и какое это имеет значение? — слегка нахмурился тот. — Вы больны, и вам очень плохо. Чем быстрее начнете лечение, тем лучше.

Тиффани закрыла глаза. У нее не было сил возражать, да этого ей и не хотелось. Какое же дивное ощущение, подумала она, вот так, как сейчас, чувствовать, что рядом с тобой кто-то надежный и добрый, который все за тебя решает, которого волнует твое здоровье. Вспомнилась ее крохотная, убогая кровать в углу такой нескладной хибарки. Она представила, что снова совсем одна, что ей надо справиться со всем самой. Ни телефона, ни людей рядом. Зови не зови, никто не поможет. В этот миг Тиффани от всего сердца возблагодарила Бога за то, что Кристофер Уолленджер такой внимательный, хотя и нахальный. Слава Богу, что он есть!

Приехал врач — веселый молодой человек. В этих местах он начал практиковать совсем недавно, и его ничуть не расстроило то обстоятельство, что за нынешнюю ночь это был уже пятый вызов. Прибыл он быстро, умело осмотрел больную, сразу же сделал укол и велел оставаться в постели еще несколько дней.

Проводив врача, Крис вернулся в спальню и снова сел возле кровати.

— Теперь я скоро поправлюсь, — прошептала девушка, не сводя глаз с темной фигуры, устроившейся в кресле. — Врач сделал укол, а еще оставил две таблетки, чтобы я покрепче заснула. Он сказал…

— Я знаю, что он сказал, — быстро прервал ее Крис. — Он повторил то, что я знал и без него, — у вас крайнее истощение. Это он сказал, когда уходил.

— Истощение? — Тиффани изо всех сил пыталась не закрывать глаза, но они не слушались. Она заметила, что вид у Криса недовольный, но никак не могла понять, чем это вызвано. — Мне… этого мне врач не сказал. Только упомянул, что надо отдохнуть, легче относиться к жизни. Как будто в данный момент я могу поступать по-другому. — Она попыталась придать своему хриплому голосу оттенок легкомыслия.

— Врач говорил не только о ближайшем будущем, Тиффани, не только о двух-трех днях! Ведь вы ведете такой образ жизни уже давно, верно? Врач сказал, что у вас большая потеря веса! — Крис взволнованно вздохнул и в упор взглянул на больную. — Я могу четко воспроизвести всю картину вашей жизни. Встаете ни свет ни заря; работаете без единого перерыва до тех пор, пока уже не видите, что делаете; без сил валитесь в постель, а на следующее утро все повторяется в том же духе! Та же проклятая рутина, снова и снова! Какого черта, я спрашиваю? Если только вы умышленно не доводите себя до настоящей болезни! Так, Тиффани?

— Нет, не так! — девушка отвернулась, чтобы избежать его сердитого взгляда, и спрятала лицо в подушку.

— Ладно! Тогда в чем же дело?

Ответить она не могла. Сейчас его гнев не способен вызвать ее сопротивления. Слезы, столь долго сдерживаемые ею, покатились по щекам.

— Простите меня, Тиффани! — Ей на плечи опустились его крепкие, сильные руки; они гладили горячее тело, будто стараясь уменьшить жар. Ее пытались успокоить, но почему-то эффект получался обратный. — Я вовсе не хотел вас расстраивать, — бормотал мужчина.

— Однако именно этого вы добились! — по-прежнему плакала в уже мокрую подушку девушка.

— Да я и сам это вижу. Послушайте, не надо плакать! — мягко проговорил Крис. — Ведь вам станет еще хуже. — Он откинул с ее лица шелковый светлый завиток и ладонью стер слезинки с мокрой щеки. — Временами я бываю страшным эгоистом. Прошу вас, забудьте все, что я сказал и как я это сказал. Забудьте все! Постарайтесь поглубже вздохнуть и закрыть глаза.

Тиффани проглотила слюну, превозмогая боль в горле, и покрепче зажмурила глаза. Ей не верилось, что этот человек способен произносить такие чудесные, добрые слова сочувствия.

В следующую секунду она ощутила на своем горящем лице волшебное прикосновение прохладного полотенца. После чего все поглотила недолгая тишина. А потом сознание уступило беспредельной слабости, исчезла нервная дрожь и больная погрузилась в глубокий и столь желанный сон. Когда же вернулась к реальной действительности, оказалось, что на постели рядом с нею, вытянувшись во весь рост, лежит Крис.