этаж.

Олег вытащил ключ и открыл чёрную металлическую дверь с содранным номером.

— Заходите, пожалуйста.

В квартире давно не проветривали. Руслан вдохнул спёртый воздух — и головная боль усилилась, сжимая виски. Особенно левый. Руслан чуть не выронил пакет с покупками.

— Давайте вот сюда поставим.

Олег перехватил пакет и опустил его на невысокий комод, заваленный лотерейными билетами и блокнотами.

— У меня тут не очень чисто, извините. Не до того сейчас.

Хозяин квартиры подхватил Руслана под локоть и повёл за собой.

Как оказалось, на кухню. Стол с несвежей скатертью. Мятые шторы на давно не мытом, сером от пыли окне. Грязная посуда в раковине.

— Давайте сначала выпьем! — Олег оживился, ринулся к обшарпанному шкафчику, набитому разномастными бутылками.

Левый глаз заслезился, но и без его подсказок было ясно, что тут дело нечисто.

— Я не пью, — настороженно отозвался Руслан. — И вообще здесь вроде бы кому-то срочно нужна помощь?

— Извините... — покачал головой мужчина. — Сам не знаю, что делаю. Идёмте.

Странно, на алкоголика этот Олег не похож: чистая одежда, здоровые зубы, густые волосы. От него не пахнет перегаром, и говорит он внятно и выразительно. Почему же первым делом потянул гостя на кухню?

Олег провёл Руслана вглубь квартиры. Небольшой тёмный коридор на секунду показался огромной и зловещей пещерой, в которой обитает нечто невыразимо страшное.

— Вот тут она у меня живёт. Прошу.

Олег отпер дверь и втолкнул почти побеждённого головной болью Руслана внутрь. Зашёл следом.

Плотно задёрнутые тяжёлые шторы создавали полумрак, и в этом полумраке что-то светилось.

— Радость моя, у нас гость! — почти пропел Олег. — Кушай!

Светящееся пятно увеличилось, словно раскрывшись, и Руслан рухнул на колени, схватившись за полыхнувший болью левый глаз.

Сверху что-то с грохотом врезалось в стену.

Олег недовольно вскрикнул — Руслан инстинктивно перекатился в сторону и с трудом вскочил на ноги.

Мужчина ударил молотком по полу в том месте, где только что сидел Руслан, и недовольно заявил:

— Да уймись ты! Она же есть хочет!

Он псих!

Руслан бросил быстрый взгляд на дверь: засов есть! — затем ринулся на безумца и выпихнул его из комнаты. Захлопнул дверь, защёлкнул шпингалет и, не слушая гневных воплей из коридора, медленно повернулся к сияющему существу у противоположной стены.

Существо оказалось небольшой птицей, привязанной за лапу к жёрдочке. Птица была красивой, ярко-синей с переливами. Опасной она не выглядела и напасть не пыталась.

Птица покосилась на него круглым глазом, раскрыла клюв и запела. Первое мгновенье Руслан наслаждался невыразимо прекрасными звуками, издаваемыми существом. А потом в левом глазу будто фейерверк взорвался. Мир разошёлся пёстрыми вспышками, и каждая вспышка была болью.

Руслан сполз по стене на пол, слабо радуясь, что не грохнулся с высоты своего роста.

Птица наконец замолчала. За дверью снова оживился Олег. Больше не стучал, а только ласково уговаривал свою радость покушать.

Руслан попытался сообразить, что происходит. Видимо, этот Олег предлагает птице съесть глупого видящего, согласившегося заглянуть в гости. Но при этом не похоже, что птица — чудовищный монстр-людоед.

Однако глаз болит, когда птица поёт. Значит, она всё же опасна... И почему глаз не предупредил его об опасности, когда к нему только подошёл этот псих?

Думать было сложно. Руслан еле набрался сил, чтобы встать и доковылять до окна. Отодвинул штору: красиво — ночной город мерцает огнями фар и фонарей. И высоко. Нет, нечего и думать о том, чтобы спуститься с двенадцатого этажа.

В комнате пусто. Ничего кроме насеста напротив входной двери. На стенах только слой синей краски. На полу плотный линолеум, плохо изображающий тёмное дерево.

Эх, надо было самому выскочить и запереть Олега тут, а не выпихивать его за дверь!

Он покосился на птицу. Та сидела почти неподвижно, опустив голову с маленьким хищным клювом и свесив красивые крылья. Обычные птицы так не сидят. Существо казалось больным, но Руслан не очень-то разбирался в ненастоящих птицах.

Почувствовав его взгляд, птица вскинула голову и щёлкнула клювом. Похоже, голодная. Но кормить её собой Руслан точно не собирался.

— Радость моя, ты цела? — встревожился Олег за дверью — и у Руслана созрел план.

Он скинул ветровку, намотал её на руку и осторожно ухватил птицу, стараясь не помять. Она негодующе заклекотала и собралась запеть, но Руслан накинул ей на голову край куртки. Тишина.

Он прочистил горло и громко сказал:

— Эй, Олег! Я сейчас твою птицу в окно выброшу! — тут же подумал, что это нелепая угроза: птица же — улетит, и хозяин сможет снова её поймать.

Но Олег испугался:

— Нет-нет, пожалуйста! Не надо! Она же пропадёт без меня! И я без неё пропаду-у-у...

Мужчина за дверью заплакал и, кажется, начал царапать дверь.

— Я прошу... — всхлипывал он. — Не обижай её...

Руслан свободной рукой попробовал оторвать шнур, которым была привязана птица, но шнур не дался. Узел на лапе был завязан хитро и залит сургучом с отпечатанным незнакомым знаком. Печать Руслан решил не трогать: мало ли, что она сдерживает.

Он покосился на дверь, за которой выл чокнутый Олег. Подумал и велел:

— Эй, принеси мне телефон! Живо, а то сверну шею твоему попугаю.

Оставалось надеяться, что прозвучало это угрожающе, потому что на самом деле Руслан вряд ли смог бы убить несчастную птаху своими руками.

Олег снаружи заорал:

— Не смей! Нет!

Потом заплакал и зашептал:

— Не трогай её... не надо... нет...

— Телефон! Быстро! — перебил его Руслан, стараясь голосом подражать наставнику.

Олег убежал куда-то и тут же вернулся.

— Я принёс! Принёс! Только не обижай её...

— Засунь телефон под дверь.

Но щель под дверью оказалась слишком узкой, чтобы протолкнуть смартфон Олега.

Неужели придётся открыть дверь? Но, если Олег кинется, Руслан с ним не совладает. Что же делать?

Внезапно стало жарко и тяжело. Что, если он никогда отсюда не выберется? Олег обманет его и убьёт!

Тёмные стены комнаты будто сдвинулись, грозя раздавить непокорного человека. По углам растеклись неясные тени. Руслан огляделся: комната словно стала другой.

Паника горячей волной захлестнула его. Захотелось выскочить за дверь, не думая о последствиях.

Он с трудом взял себя в руки.

Думай, думай!

Навалилась слабость, и Руслану пришлось прислониться к стене.

Так, телефон нельзя просунуть под дверь, других вариантов нет. Открывать дверь опасно. Можно попробовать подойти, держа птицу в руках и угрожая расправой, но что,