жил своей жизнью. Иногда проезжали машины, гуляла по дорожкам молодежь, зачастую в серых комбинезонах или серой одежде, но печальной или угнетенной она не выглядела. Наоборот — парни и девушки часто смеялись, что-то оживленно рассказывали друг другу, встречались и влюбленные парочки. У домов на лавочках сидели старушки, уткнувшиеся в синие сполохи виртуальной сферы своих клайкеров, попадались как спешащие по своим делам, так и неспешно прогуливающиеся коммунары средних лет. Глядя на все это Илья вдруг ощутил на секунду укол грусти и внезапно подумал, что неплохо бы переехать жить в такой лесной городок. На депрессивную российскую провинцию не похоже совсем, да и по сравнению с Москвой есть немало плюсов. Неплохо жили коммунары, что уж там…

Вернувшись в общинный дом и решив завершить эксперимент по исследованию чужого мира, Илья, прихватив из магазина еще одну бутылку пива, спустился на первый этаж и нашел там по указателям зал самообслуживания. Ну что сказать: от зала ресторана наверху он отличался резко. В глаза сразу бросились покрытые практичной плиткой стены, пол, застеленный чем-то вроде толстенного прочного линолеума, столы для посетителей из брутальной нержавейки, окошко для выдачи пищи в стене и меню мрачного серого цвета с парой десятков позиций. Пристроившись на раздачу в короткую очередь вслед за двумя усталыми пареньками в серых комбинезонах, судя по их разговору, вернувшихся откуда-то с дневной смены, Илья выбрал позицию номер пять: «рис с искусственным куриным мясом и витаминным соусом» и нажал соответствующую кнопку. И через несколько минут получил свою порцию на одноразовом блюде вместе с двумя кусками серого хлеба и набором из пластиковой вилки и ложки. Сел за стол, глотнул пива из горлышка и осторожно попробовал снедь…

А ничего! Есть можно! — подумал парень, проглотив первую ложку. — То есть невкусно, конечно, но и не ужас-ужас, запихнуть в себя это можно без особого насилия над личностью. В армии и в студенческой столовой бывало и хуже. Зато тут все на самом деле бесплатно: «серой» едой коммунары кормили всех, не спрашивая идентификатора или биометрии. В углу еще и машинка стоит, которая разливает полезный ячменный «кофе» и какой-то компот в одноразовые стаканчики. «Да уж, с голода у коммунаров не умрешь», — подумал Илья. «Но с такой жизни ради полных прав сам на работу побежишь. Доходчиво получается. А вообще, похоже на то, что обладатели серых комбинезонов предпочитают кушать не здесь, а дома с семьями, где готовят повкуснее. Иначе тут было бы не два человека, а целая очередь».

Утром за людьми Мелькора полковник подъехал на машине прямо к общинному дому. Пока бывшие наемники ожидали армейца у крыльца, Катя с недовольным видом отозвала Илью в сторонку.

— Ты где вчера вечером был Илюша? — приторно-ласковым голоском спросила она.

— Ну, я… это, — почему-то смутился парень. — Пиво пил. Гулял по Нежинску. А что?

— Ничего, — мрачно ответила пионерка. — А я тебя ждала весь вечер у себя в номере. Думала мы поговорим… о текущей ситуации. Потом не выдержала и пошла сама к тебе… а тебя нет.

— Ясно…, - задумался Илья. — Извини Кать. Очень уж мне было интересно на ваш мир посмотреть.

— Меня бы с собой позвал!

— Да я…

— Дурачок ты Илюша! И чурбан неромантичный!

«Оп. Кажется, я попал. Сильно обиделась», — пронеслось у Ильи в голове.

— Кать, брось, — начал он говорить первое, что пришло в голову, желая успокоить девушку. — Ну какая тут романтика? Вот в Крыму — там романтика! Море, звезды, прибой, все дела. Обещаю, сегодня я никуда не буду убегать и мы с тобой наедине всё обсудим.

— Не надо уже, — сухо сказала Катя, махнув рукой. — Понятно все с тобой. Забудь этот разговор, все нормально.

Через несколько минут неспешной езды по улицам, Нежинск остался позади, и почти сразу же машина подъехала к небольшому летному полю, огороженному сетчатым забором. За ним находился обширный полукруглый ангар, рядом с которым виднелись две летающие роботизированные грузовые платформы, а на самом поле стояло десятка два серебристых самолетов с короткими крыльями и выпуклостями для оборудования С-поля. Автоматические ворота в заборе открылись, пропустив машину полковника на поле, и вскоре она подкатила к одному из таких самолетов. Рядом с ним кучковался с десяток бойцов в одинаковых камуфляжных комбинезонах, с любопытством уставившихся на выходящих из машины бывших наемников.

— Знакомьтесь, парни, это особый сводный пионерский отряд «Мелькор», — представил их своим бойцам Александр Тимофеевич. — Они полетят с нами до Судака. Ну как, бойцы, размяли ноги? Хорошо. Тогда все живо на борт! И так опаздываем.

Внутри было тесновато, не слишком чисто и вообще — обстановка сильно напоминала маршрутку. Даже кабина пилота была толком не отделена от небольшого салона на двадцать обшарпанных кресел. С первого взгляда было понятно, что этот борт — рабочая лошадка, на которой постоянно мотаются туда-сюда. Едва наемники сели и пристегнулись к креслам, как боковой люк закрылся и машина начала руление. Затем практически бесшумно разогналась по полосе и сразу же взлетела вверх под таким острым углом, что Илья почти лег спиной на кресло, почувствовав ощутимую перегрузку. Однако, довольно скоро все закончилось — набрав высоту, самолет выровнялся и лег на курс.

— Лететь придется долго, часа четыре — пояснил Илье сидящий в кресле через проход полковник. — «С-машины» довольно медленные, даже на эшелоне. Но ничего, к обеду долетим, у вас еще будет время позагорать. А завтра на Москву нам должны скоростную птичку дать, я специально заявку оставлял…

Илья коротко отвечал, соглашаясь с военным, и любуясь из иллюминатора на проплывавшую внизу землю, и тот вскоре замолчал. А когда через час полета пейзаж внизу затянули облака, парень откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза и надеясь немного подремать.

Разбудило его чувство жжения в правой руке. Открыв глаза, он увидел, как кольцо Мелькора на пальце начало ярко светиться, а затем синее свечение стало быстро распространяться на всю кисть. Но всерьез испугаться или что-то предпринять Илья не успел, потому что прямо в его голове прозвучал знакомый голос Мелькора.

«Илья, извини. У меня проблемы. Я вынужден прервать вашу командировку и срочно отозвать кольценосцев обратно. Сейчас будет переход в наш мир».

«Мелькор, стой! Нельзя этого делать! Мы сейчас летим в самолете».

«Я знаю. Ничего страшного. Когда окажетесь в небе над Краснодаром, держите курс на Светлый остров. Попав в пузырь, садитесь на центральной аллее. Передай это пилоту».

«Но…»

«Мне жаль, но другого выхода я не вижу. Начинаю переход!»

Свет в салоне самолета внезапно погас, а за иллюминатором вместо залитых солнцем облаков