Гном взвился и шельманул Максима бородой по лицу.

— Как выбрать?! Сердце на куски! Елена Сергеевна!

Максим на секунду подумал, что гном спятил, но академик отскочил в сторону и затараторил другому собеседнику:

— Елена Сергеевна, я лично вколотил в упаковку «восковой персоны» последний гвоздь! Вы слышите, последний гвоздь. Немедленно свяжитесь с Уралом, проработайте вопрос о необходимости выделения для фигуры императора экспозиционного места. Да-с! Именно так, экспозиционного места! Впрочем, я сам! Немедленно! А вы…

— ………………….. — ловко вклинилась Елена Сергеевна, внятно выговорив абракадаберное имя-отчества директора, которое у Максима было записано на бумажке, но запоминаться отказывалось. — Я полагаю, что вам звонили из…

— Что? А, мне телефонировали из. Прямо «из», да. Что же, Елена Сергеевна, вы вольны улететь как вами намечено. Непосредственно! Я не могу игнорировать такой звонок, но как старший коллега обязан заметить! Для меня потемки душа музейщика, который отказывается подождать несколько дней, чтобы сопровождать самолет с шедеврами. Потемки!

Елена Сергеевна дала понять, что приняла к сведению резюме академика, столь царственным наклоном головы, что душа у Максима ухнула в пятки. На месте ее, внизу живота, образовалась сладкая пустота предвкушения.

— А вы покажите господину из органов все, что он пожелает узнать! Покажите шедевры ему, шедевры, шедевры!

«Шедевррры», — академик буквально рычал, выскакивая из зала.

— Видимо, я не настоящий музейщик, — Елена Сергеевна развернулась было к Максиму, но Хва-Заде вновь появился в дверях, которым доходил едва ли до четверти.

— Елена Сергеевна! Я исследовал сегодня «восковую персону»: ей категорически противопоказано хранение в ящике! Категорически! Сиюминутно, прибыв на Урал, вы первым делом осмотрите места, куда ее можно собрать без ущерба для величия замысла! Это первостепенно, услышьте меня!

— Я поняла, Абракадабр Абракадабрович, — вновь кивнула царственная ненастоящая музейщица.

— Перррррвостепенно!

— Настоящие музейщики все……… — голос у нее был

сладкий, распевный, и тем жестче встряхнул Максима слетевший с алой помады губ грубый мат. — И ненастоящие тоже. Тут любая уборщица через неделю брендит и начинает… не знаю… писать стихи не скажу, но одна потребовала научить ее в шахматы! Вахтер, я слышала, живописал вам, как трубил сегодня бедненький слон. Тут все правда, кроме двух вещей. Не слон, а слониха, во-первых. И не сегодня, во-вторых, а в начале сентября. Он уже битый месяц толкует об этой истории как о сегодняшней. С красками, с новыми подробностями… Я иногда прихожу послушать.

— Нашел свою историю, — предположил Максим. — Своего слона.

— Да, выходит волшебно. Додумал уже, что хобот напополам.

Запах сандала обволакивал, черные кудри, жесткие с виду, окаймляли чуть смуглое, казавшееся загорелым, чуть вытянутое лицо. Жемчуга зубов хорошо виднелись при медленном, чуть шершавом, говоре, ресницы мохнатились искусной тушью, тонкие ноздри встрепетывали. Меж краем изумрудного бархатного платья и туфлями на высоком каблуке мелькала телесная ткань, в пальцах возникла из пачки с неведомой Максиму эмблемой тонкая сигарета. Женщина протянула Максиму зажигалку, задержавшись пальцами на его пальцах, он торопливо полыхнул, она прикурила. Он подумал, что сегодня оно и случится. Даже — сейчас.

— Абракадабр — патентованное чудовище. Маньяк, скажем, перепланировки. Главных залов он, конечно, не трогал, но все непарадное делит на два-на три. Здесь было семьсот помещений, когда он пришел — сейчас больше тысячи. Сортир, где Екатерина дубу дала, он просто замуровал. Залил цементом. Над каждым новым черепком от археологического горшка рыдает, нюхает, лижет — я не шучу. Лижет! С Тимуром эта история…

«Лижет» выразительно прозвучало. И «дубу дала».

А ведь лет ей не мало, если профессионально вглядеться, а кажется — мало.

— С Тимуром?

— А вы не знаете? Это волшебная история. — Сигарету она держала двумя пальцами, над плечом, на отлете, ноги установила крестом. — В ночь на 22 июня Хва-Заде вскрывал в Самарканде гробницу Тимура. Ну, Тамерлана. Хромого рыцаря. А есть легенда… была, то есть. Если гробницу вскрыть — грянет большая война. Что же? Вскрыли, вот вам и война. Нам скорее. Ну, ясно, иногда кто-то намекнет в полушутку. Хотя какие тут шутки. Абракадабр сразу — в ярость. Бороду дерет. Зама летом уволил, который совсем по другому поводу Тимура упомянул. Додумался на общее собрание, объявил, что вот легенда, есть такие сплетни, но мы атеисты и всякий, кто провокационные сказки, будет уволен с волчьим билетом… Но сам-то — сомневается. Я застала как-то — мечется в одиночку по двенадцатиколонному залу и бормочет: Тимура зарыть, Тимура зарыть.

Окурок просто бросила на пол, на паркет из семи берез. Окурок дымился, тушить его красавица не спешила. Дождалась, чтобы Максим наступил.

— Меня Елена зовут. А вас Максим, я знаю. Откуда? Вахтер же вслух документы читает. Пойдемте же. — Она взяла его под руку.

Для маскировки золотых шпилей и куполов ленинградских храмов создали бригаду из альпинистов, которых не так много осталось в городе. Большинство спортсменов ушло на фронт, кто-то погиб в ополчении, кто-то эвакуировался, кто-то сгинул в застенках. О Зине вспомнили благодаря следователю Павлу, о чем она никогда не узнала. Так она попала в бригаду, где с радостью встретила много старых друзей по восхождениям и стартам.

Сначала объекты красили: купол Исаакиевского собора, шпиль Петропавловки. Разливали из ведер краску, разработанную химиками, потом ползали спинами, растирали, чтобы плавно легла. С Петропавловки сковырнулся-разбился из-за неудачного крепежа Сева Щов, партнер Зины по юношеской команде. Никого не наказали и даже выделили немного спирта помянуть друга.

Старались-торопились, все любили свой город, а был слух, что Сталин приказал состричь шпили, если маскировка задержится. Как ножницами: фьюить — и нет. Кресты с колоколен сразу состригли на переплавку, но это и понятно, кресты религиозные — а вот шпилей было жалко. Выяснилось, что Адмиралтейский шпиль и Инженерного замка нельзя красить: там другая, особо тонкая позолота. Потом с нее не соскрябаешь без ущерба краску. Было принято решение одевать их в брезентовые чехлы. Это оказалось много труднее: закреплять альпиниста, закреплять чехол, на Адмиралтействе три чехла цепляли: отдельно шар, отдельно кораблик, отдельно сам шпиль. Только блок, чтобы держаться на веревках, ставили две недели, использовали аэростат. Он мог наколоться на острый угол фрегата и лопнуть, и на глазах Зины даже накололся однажды, она зажмурилась, но аэростат не подвел, выдержал.

— Ласточки прилетят весной, а иглы-то и нет, — сказала одна из альпинисток, когда шпиль исчез. — Ласточки первым делом летят глянуть, на месте ли игла.

Она же рассказывала, что внутри шара — золотая круглая кубышка с образцами всех монет, которые при Петре в Петербурге ходили. Но к ней нет доступа: секретный ключ потерян. Пока на шар чехол надевали, все посматривали, нет ли где рычажка какого.