Я наклонилась к костру, дунула на угли. Вспыхнули алые огоньки, освещая меня и ночь.

- С ума сошла? - Отшельник дернул за рукав, отпихивая от костра, - выдать нас хочешь?

- Хочу ответы, - я ухватила его за руку, не давай вернуться в темноту.

- Хорошо, идем, - сдался он, помогая встать.

Шли недолго. Буквально метров двадцать. Но этого хватило, что два раза споткнуться и один раз упасть, повиснув на северянине. Тот ругнулся, но подхватил меня, не давая окончательно свалиться на мох.

Впереди раздался резкий крик птицы, слева ему отозвалась еще одна. Это что за птичий базар посреди леса? Мы остановились, а Отшельник пронзительно закричал, вторя пернатым. Так вот кто в лесу развлекается!

Сбоку вынырнул темный силуэт, и Сойкиным голосом поинтересовался:

- А она здесь зачем?

- Так надо, - кратко ответил Отшельник. И мое любопытство перешло в зашкаливающую категорию, - докладывай.

- Трое. На лошадях. Проследовали по дороге в Тасновку. Следом через полчаса отряд гвардейцев. Пешком. Человек двадцать.

Гвардейцы? Ночью? Странно - не то слово.

- Лэриш, возвращаемся.

А вот и ответы. Очень многословно.

- Утром ранний подъем. Тебе лучше лечь спать.

- Лэриш, все утром, - вступает в разговор Сойка, так как я и не планирую двигаться с места.

Действительно, стою, а меня, как маленькую девочку, уговаривают. Приходится возвращаться. Надеюсь, кто-то сдержит слово и утром мне все расскажет.

Утром я позорно проспала. Точнее, меня просто не разбудили. Проснулась, только когда завозился под боком Трикси, засопел и закинул на меня ноги. Открыла глаза - серое утро было теплым и хмарым. В воздухе отчетливо пахло осенней сыростью. Мох вокруг блестел от осевшей росы, а одежда и волосы были влажными на ощупь. Серое низкое небо обещало в ближайшее время «порадовать» нас дождем.

Я аккуратно выбралась из-под привалившегося ко мне Трикси. Похоже, парнишка приполз ко мне под утро в поисках тепла, когда Пьетро и остальные мужчины встали.

Села, огляделась. Лагерь был уже почти свернут, но нас с Трикси будить не спешили. Глянула на серьезные лица мужчин и с досады прикусила губу. Так и есть, проспала. Они уже все обсудили и даже приняли решение, а детей будить не стали, дабы не мешали взрослым разговорам. Хорошо же… Я припомню кое-кому ночное обещание и больше верить на слово не стану.

- Доброе утро, - Отшельник присел рядом со мной на корточки, заглянул в глаза и внезапно улыбнулся. Я напряглась. Улыбка ледяного, да еще с утра пораньше… явно не к добру. Впрочем, выглядел северянин довольно мирно. Светлые волосы от влажности завились и крупными волнами спадали на лоб и плечи. Глаза больше не пугали своим нечеловеческим блеском, а были вполне обычного светло-голубого цвета.

- Доброе, - ответила, настороженно принимая упаковку сухпайка. Развернула. Ничего нового. Все те же галеты, мясо, орехи и шоколад. Скоро я возненавижу военные обеды, пусть они и питательны, но жутко однообразны.

Отшельник остался сидеть рядом, и от его изучающего взгляда мне стало не по себе. И вкус у галеты показался не таким, как вчера, и мясо было слишком соленым…

- Лэриш, ночью кое-что произошло.

Я оторвалась от изучения завтрака и выжидающе посмотрела на северянина. Давай, не тяни. Я и так заснула с трудом, строя разные версии случившегося.

- Мы вынуждены разделиться. Циркач, Сказочник и Зеленый поведут южан дальше, а нам придется задержаться, чтобы кое-что проверить. Не думаю, что это серьезно, и мы их скоро догоним.

- Мы? - переспросила, не совсем понимая, к чему клонит Отшельник.

- Я, ты и Сойка, - подтвердил мою безумную догадку командир.

Естественно, в этот момент я пыталась прожевать галету и, конечно же, от неожиданности подавилась. Или я брежу, или северянин сошел с ума. Но с чего он решил тащить с собой на разведку девчонку, которую еще недавно считал предателем? Будь я на его месте, я бы точно не стала так рисковать.

Что же произошло ночью, и почему ледяной изменил свое мнение обо мне? Или это очередная пакость с его стороны?

- Держи, - Сойка протянул мне флягу, плюхаясь рядом на лежанку из ветвей. Рядом громко зевнул Трикси, просыпаясь. Сойка дружески потрепал мальчика по взъерошенным волосам, сунул в руки завтрак и посоветовал есть быстрее, дабы обогнать некоторых, которые еле-еле ковыряются в еде, да еще и давятся ею.

- И что мы будем проверять? - уточнила, откашлявшись. Ледяной справа, ледяной слева. Я начинаю чувствовать себя не слишком уютно. Гораздо спокойнее было, когда они считали меня предательницей. Внезапное дружелюбие, внимательные взгляды… И почему у меня стойкое ощущение, что северяне знают гораздо больше, чем говорят?

- Обсудим по дороге, - Отшельник выразительно кивнул в сторону Трикси.

Оказалось, пока мы с малышом изволили почивать, взрослые уже успели поделить припасы и оружие и ждали только нас. Удивительное человеколюбие, особенно после ночного перехода.

Как только закончили завтрак, два отряда разошлись в разные стороны. Пьетро со своими людьми и трое северян отправились в сторону болот, а мы втроем - на юг. Метров через двести показалась дорога. На земле четко отпечатались человеческие следы и отпечатки лошадиных копыт.

Пока выходили из леса, хранили молчание. Мне гордость не позволяла навязываться с расспросами, а ледяные почему-то выдерживали паузу. Но сейчас, при виде следов, мое терпение дало сбой.

- И что такого странного было в гвардейцах, что вы решили пойти следом?

И ведь не хотела, а вопрос все равно прозвучал ехидно.

- Лэриш, - Отшельник остановился, поизучал дорогу у себя под ногами, - или все же скажешь свое северное имя? Поверь, южная колючка звучит не слишком приятно для девушки.

Это он лэриш назвал южной колючкой? И как только язык повернулся сказать такое про чудный цветок, распускающийся раз в год в степях на южных границах Шарналии. Да, у него есть колючки, но у розы, если на то пошло, тоже имеются острые шипы.

- Пусть будет колючка, - пожала плечами, делая вид, что мне все равно.

Сойка хмыкнул. Ответ, как и вопрос были с подоплекой, и его явно развеселила моя реакция.

- Так что там с гвардейцами? - напомнила.

- Это были не гвардейцы, - лицо Отшельника закаменело, взгляд стал тяжелым, а в воздухе ощутимо запахло неприятностями.

- А кто? - спросила, чувствуя, как внутри леденеет от пугающего предчувствия.

- Крестьяне, обычные крестьяне, - криво усмехнулся Сойка, - только не совсем живые. Точнее мертвые, но как бы тебе объяснить…