— Может, потому, что он просто о нём не знал, — пожал плечами Лемур. — Это же Жёлтая Зона, тут обстановка постоянно меняется. Сегодня скопление аномалий в одном месте, завтра — в другом. Да и Зомби редко присылают телеграммки со своими маршрутами. Ну и комиссию стоило взбодрить, если по-хорошему. Уж очень бесит, как они смотрят на нас свысока, эдакие боги Олимпа, снизошедшие до простых смертных, копошащихся в вонючей грязи!

— Брось, — покачал головой Берёзов, — мы сделали крюк по Жёлтой Зоне чуть ли не в пятнадцать километров, стоило ли оно того? Комиссия дрожала от ужаса ещё в Зелёной Зоне. А в результате попали в место максимальной активности мутировавших тварей, понесли потери и едва унесли ноги от Зомби. Почему нельзя было хотя бы разведку послать по этому маршруту, раз уж он есть?

— Не забывай, что Болт, да и все остальные поисковики — это, по сути, те же сталкеры, только на официальной работе в РАО, — поморщился Лемур. — И если мы исполняем свой долг, защищаем людей, то ими двигает, лишь жажда наживы и не более того. Думаешь, они пошли к нам из соображений высокой морали? Как бы не так! Для многих из них, если не для всех, это лишь законный способ получить доступ в «Ареал», плюс, как говорится, лишняя прибавка к пенсии. Все они промышляют сбором метов и их незаконной продажей! Не веришь мне, поговори с операми из ОРД, они тебе много интересного расскажут. Отделение Розыска и Дознания ежемесячно арестовывает кого-нибудь из сотрудников РАО за связь с чёрным рынком, и чаще всего это не работники нефтепромыслов, а именно поисковики. Так что самое простое объяснение, которое я вижу для твоего вопроса, это то, что Ферзь мог просто не знать о существовании данного маршрута. Болт приберёг его для себя и не отразил в докладах.

— Но зачем ему это? — удивился Иван. — К лаборатории всё равно не подойти, там тупик. Чего ради скрывать маршрут?

— А откуда тебе знать, что он ведёт только к лабе? — хмыкнул Лемур. — Только потому, что так сказал Болт? Не забывай, что у Ферзя есть «Ариадна», и в тот момент ему было виднее, чем кому бы то ни было, каким маршрутом идти лучше и безопаснее. Нам сейчас легко судить, сам знаешь — каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны. Я не очень жалую Ферзя, но надо отдать ему должное, он всегда бережёт людей. И к лабе он провел нас чисто, без потерь, и тогда, когда вы с Болтом вытаскивали нас из развалин, и многократно раньше, никто ни разу не вляпался. Ферзь всегда ведёт отряд чисто. Все наши потери — боевые, но это уже не его вина, никто не застрахован от атаки Зомби или обезумевших от злобы тварей. Это непредсказуемо и может случиться с каждым и в любой момент. Например, с нами и через минуту!

Берёзов пожал плечами. Все верно, конечно, но что-то во всем этом ему не нравилось. Допустим, Зомби и звери непредсказуемы. Но тогда, весной, в тыл отряду ударили обычные бандиты, не имеющие ни чувства аномалий, какое есть у Зомби, ни специальной боевой подготовки, какая есть у Отряда. Тем не менее, у них получилось. Иван хорошо помнил болезненное ворчание одного из раненых. Лежа на носилках в несущемся через Шаг Выброса вертолёте, тот кривился от боли и тихо бурчал, что бандюки как, будто специально сидели и ждали, когда спецотряд пойдёт мимо, чтобы потом неторопливо ударить в спину. Конечно, прямой вины Ферзя в том нет, он вёл отряд в обход аномалии, никто не ожидал, что маршрут придется менять. Однако стоило предусмотреть любые варианты, знали же, что ищут. Стоило хотя бы головной дозор выслать вперёд… Это хоть и не гарантия, но всё же…

А ещё во всё происходящее очень не вписывалось поведение Болта. Поисковик сидел на поваленном дереве, обсуждая с Лавандой подробности экспедиции, и совсем не напоминал взвинченного от напряжения человека. А ведь психопатом-самоубийцей он точно не был. Стало быть, непосредственной опасности Болт не чувствует, иначе не вёл бы себя столь раскованно. Тем более он единственный во всей экспедиции, как всегда, не носил тяжёлого защитного снаряжения. Группа Лемура, отряжённая по заявке ГНИЦ, подписанной лично академиком Морозовым, была запакована в «Мембраны», пятеро учёных во главе с Лавандой экипировалась в «Преграду» — её гражданскую модификацию. Болту, по логике, стоит опасаться каждого шороха, а он преспокойно сидит себе спиной к густым кустам. Не очень-то это похоже на состояние, когда опасность может возникнуть в любую секунду.

— Если у тебя есть сомнения, — Лемур словно услышал его мысли, — могу дать дельный совет. Пойди, пообщайся с Болтом. Он относится к тебе вполне дружелюбно. Спроси у него, откуда он знает про короткий маршрут к лабе? Зачем он ему вообще? Если верить отчету Ферзя, лаба — это тупик, и само её местонахождение есть область повышенной опасности даже по меркам Жёлтой Зоны. А Болт, заметь, не носит «Мембрану», то есть для него все это дерьмо опаснее вдвойне. Тогда для чего ему тот маршрут?

— Логично, — оценил Иван. — Ты прав, стоит задать ему пару вопросов.

— Только осторожнее, — предостерег Лемур, — не руби с плеча. Если всё это не более чем неприятное совпадение, не стоит обижать хорошего человека. А если не совпадение, чего лично мне бы очень не хотелось, то тем более необходимо быть очень аккуратным, не то спугнем. Болт — это тебе не Ашот Хромой, если уйдёт в Зоны, его уже никто и никогда не выследит.

— Я учту, — согласился Берёзов, направляясь к поваленному дереву.

Лаванда потратила на организацию экспедиции рекордно короткий срок — уже на следующий день после их с Иваном разговора ГНИЦ прислал заявку в службу безопасности. Ещё спустя два дня все приготовления были завершены, и вот сегодня утром вертолёт доставил их смешанную группу к границе Шага Выброса у Жёлтой Зоны. К удивлению Берёзова, Болт сразу отмёл предложенный им маршрут, заявив, что это слишком долго и опасно и он поведет экспедицию по-своему. Он назначил пилотам вертолёта точку посадки совершенно в другом месте, заявив, что так они выйдут туда, куда надо, с другой стороны. С этими словами поисковик коротко чиркнул карандашом по карте, отмечая короткую прямую линию нового маршрута. Судя по карте с отметками Ферзя, так пройти, было невозможно, однако Болт настоял на своём. Экспедиция высадилась и сделала пеший рывок через Шаг Выброса в указанном им месте. Если поисковик не ошибся, то вместо пятнадцати километров им предстояло пройти всего шесть.

— Что-то не так, Иван? — спросила Лаванда, увидев подходящего Берёзова.

— Всё в пределах нормы, — улыбнулся он в ответ, — так, кажется, у вас говорят в таких случаях? Маша, могу я отобрать у вас Валерия на пару слов?

— Да, конечно! — Лаванда встала. — Я уже выяснила всё, что хотела, так что не буду вам мешать. — Она удалилась к своим людям.

— Присаживайся, — Болт указал на место рядом с собой, — набегаемся ещё. Что стряслось? Если ты про Кабана в тех кустах, так он не нападет. Он недавно удачно поохотился и не голоден, к тому же он чует запах оружия и знает, что нас слишком много.

— В каких кустах? — насторожился Берёзов.

— Ну… в тех, прямо перед вами, — озадаченно протянул Болт. Он указал рукой в сторону Лемура. — Вы же на него смотрели всё это время?

— Не совсем, — признался Иван, — но теперь уж точно будем. Скажи, Валера, а как ты нашёл этот маршрут? Там лаба облеплена аномалиями, как мумия бинтами, я уже не говорю про Зыбь, которая сидит прямо на ней. Зачем тебе этот тупик?