личность полностью открылась после последней фразы. Принц Андреас — младший сын бэрлокского короля и жених линкской принцессы Торины. Слухи о нём ходили чуть менее омерзительные, чем о бароне, но едва ли это делало его хоть чуточку гуманней. Отнюдь, если грубый Витор был предсказуем в своей жестокости, то от хитрого принца неизвестно чего и ожидать! Но точно ничего хорошего! И как только добросердечный король Бродерин мог отдать свою юную дочь, почти совсем ребёнка, за такое безжалостное чудовище?

— Что с вашей ногой, леди? — Внезапный вопрос Данье вернул Ренису из размышлений в суровую реальность.

— К-к-кажется… под-двернула… — Как же было неловко, неудобно и стыдно! Рениса вновь ощутила, как краска прилила к лицу. Уши отчаянно заполыхали, а взгляд устремился вниз к чуть пожухлой осенней траве.

— Позволите вам помочь, или мне лучше отнести вас во Дворец на руках? — В голосе полуэльфа звенел смех.

«Он что, издевается?» — с ужасом подумала Рениса, и поспешила ответить отказом:

— Мне не нужно! Ничего не нужно!

— Совсем ничего? — вкрадчиво спросил Данье, заставляя бешено стучащие сердца Ренисы на миг остановиться. — Может, у леди остались вопросы относительно недавнего разговора? Я мог бы кое-что прояснить за одно… маленькое одолжение!

— Вы снова пытаетесь меня купить? — Подобная наглость просто не укладывалась у Ренисы в голове! Она ошеломлённо воззрилась на полукровку, но весь её запал сразу же угас, стоило увидеть лукавую улыбку и пронзительные голубые глаза. Он над ней насмехается? Рениса тут же отвела взгляд, удостоив своим вниманием подол домашнего платья. «Проклятье Полоза!» — мысленно простонала она, осознав, в каком нелепом виде оказалась сейчас перед Данье. Казалось, ниже падать просто некуда!

— Ч-что… — сдавленно начала Рениса, ощутив себя загнанной в угол, — …вы хотите?

— Мне нужна дама на Осеннем балу…

Глава 3

Ход 3. Внезапное препятствие. Рена

Рена:

Она никогда бы не подумала, что сможет стать любимой женой! Помня, как непросто складывались в самом начале их отношения с будущим мужем — жестокое недопонимание, приведшее к истинной ненависти и даже проклятью — не оставляло ни единого шанса для счастливого союза. Однако первая брачная ночь, которую Рена провела в безудержных слезах, уткнувшись в грудь супруга, каким-то немыслимым образом разрушила между ними невидимый барьер. Дарк до самого утра не разомкнул крепких объятий. Он не произнёс ни слова, но продолжал настойчиво прижимать Рену к себе. Она же ещё месяц опасливо косилась в его сторону и всё никак не могла поверить, что в её адрес больше не сыплются упрёки, а взгляд мужа, прежде исполненный лютой ненависти, теперь источает неистовую страсть. Правда, эта самая страсть немного осложняла совместную жизнь. Иногда создавалось стойкое впечатление, что Дарк просто помешался на Рене. Он слишком явно выделял её, забывая обо всём. Мог поцеловать или обнять на глазах у прочих жён, или, как сегодня, вновь остаться в её комнатах до утра. В третий раз подряд за одну неделю!

Глядя на мирно спящего мужа, Рена невольно вздохнула, предвосхищая новые насмешливые взгляды первой жены Килары и ревнивые едкие комментарии от второй жены Эрмиры. К счастью, до откровенных скандалов в гареме не опускались. Возможно по тому, что, в отличие от прочих нагов, все жёны Дарка были жрицами, что подразумевало хорошее воспитание и умение держать себя. Хотя все они, к огромному удивлению Рены, принадлежали к разным культам. До знакомства с другими жёнами, она и не предполагала, что в нагском Царстве поклоняются ещё кому-то, кроме Великого Полоза. До неё, конечно, доходили слухи о тёмном культе, но она никогда не воспринимала их всерьёз. В Храме, где она некогда проходила обучение, подобные россказни пресекались, а старшие жрицы настойчиво вбивали в головы, что старые сказки всего лишь полузабытые суеверия. Но настолько они были не правы, Рена поняла, когда на пороге дома её мужа появилась Килара! Она прибыла в главное имение Дарка, едва закончились отведённые для уединения молодожёнов дни. Причём без приглашения. Дарк как раз уехал по делам Сэйклита, а Рена впервые осталась дома совершенно одна. Повариха и горничная были отпущены как всегда после обеда, а варановодец отбыл сразу, после того, как уехал хозяин. Заслышав ближе к вечеру звон дверного колокольчика, Рена решила, что это вернулся Дарк, и потому смело отправилась его встречать. Она распахнула дверь с улыбкой, которая мгновенно застыла на её лице. От пронзающего взгляда Килары всё внутри разом похолодело.

— Здравствуй, Д’тар Рена, — поздоровалась она, а от её голоса у Рены зашевелились волосы на затылке. Прежде, кроме демонов, никто не вызывал у неё подобную реакцию. Килара, столь же красивая, словно демоница, всем своим видом внушала липкий инстинктивный страх. От неё буквально исходило нечто подавляющее и тёмное. Рена с трудом выдавила из себя вежливое приветствие и, пропуская внезапную гостью, добавила:

— Д’хас Даркал ещё не вернулся.

— И это просто замечательно, — с улыбкой, от которой кровь стыла в жилах, произнесла Килара. — Потому что я приехала к тебе.

Рене не удалось скрыть своего потрясения во многом ещё и потому, что обычно жёны не ездили друг к другу с визитами, да и вообще часто мужья предпочитали, чтобы те и вовсе не встречались. И зная, что у старших жён уже есть свои дома, она ожидала именно такого подхода.

— Вижу, следы твоего проклятья окончательно исчезли, — вновь пройдясь по Рене оценивающим леденящим взором, заметила Килара царственно входя в просторный холл. — И это хорошо, значит, мы сможем начать твоё обучение без лишних промедлений! — Старшая жена величественно откинула дорожный плащ и распорядилась: — Принеси чай в библиотеку.

Рена и сама не поняла, почему так безропотно подчинилась. Конечно, статус первой жены давал большие привилегии, но не позволял превращать младших в собственных слуг. Впрочем, вскоре выяснилось, что впечатляющее знакомство, столь явно продемонстрировавшее разницу в положении, вовсе не означало, что Килара намеривалась и дальше принижать Рену. В библиотеке накалившаяся было атмосфера заметно ослабла. От ослепительной улыбки Килары уже не хотелось содрогнуться, хотя от её слов волосы вставали дыбом. Тёмный культ действительно существовал, и его кровавые и чудовищные ритуалы стали тем, чему предстояло научиться Рене. Вскоре к ним присоединилась и вторая жена Эрмира. Они разучивали запретные танцы и музыку, переписывали старинные книги и укрепляли ментальную связь, чтобы без труда общаться друг с другом телепатически даже на расстоянии. Эти занятия были невероятно схожи с типичным обучением в Храме, с одной лишь весьма существенной разницей. Раньше Рене очень нравилось учиться, она могла часами засиживаться за риантой или