— Зачем ты мне всё это говоришь? — сдавленно спросила Рена, сморгнув набежавшую слезу.

— Затем, что время почти пришло и нам предстоит серьёзное испытание, а ты можешь всё испортить!

— Почему я должна что-то испортить? — Душившая Рену обида искажала голос, делая его слабым и безжизненным. — Разве я не выучила всё, что ты велела, несмотря на все трудности и сопротивление тела⁈

— В то, что нам предстоит, придётся вложить всю себя, а что может дать безвольная кукла? Твои старания совершенно бессмысленны, если ты ничего не чувствуешь!

Сцепив покрепче зубы, Рена тщетно пыталась унять возникшую дрожь. Её буквально трясло от негодования, но Килара, будто этого и не замечала, продолжая подливать масло в огонь.

— Ты ведь и сама понимаешь, что уютный дом и красавец-муж вовсе не предел твоих мечтаний! Стань, наконец, честна сама с собой, Д’тар Рена, иначе жертва, которую придётся принести, будет для всего мира напрасной!

— Вы снова кого-то собираетесь убить? — в ужасе спросила Рена, впервые за весь разговор посмотрев на первую жену. И чуть прищуренный острый взгляд Килары сказал ей больше, чем слова.

— Этот мир никогда не будет прежним! — прошипела первая жена, заставив Рену содрогнуться. На краткий миг перед глазами проплыли страшные картины чудовищных битв на фоне гнетущих гор и заляпанных разноцветной кровью снегов. Видение, несмотря на свою невероятную яркость, оставило в памяти лишь ощущение глубинного первобытного страха. Возникшая в экипаже тишина больше не казалась безмятежной, напротив, она напоминала сумрачное затишье перед грядущей бурей. И это навязчивое чувство не покинуло Рену даже когда они прибыли в дом Рэла.

Брату после женитьбы пожаловали южное имение. Большой дом с прекрасным садом невольно навевал приятные воспоминания о детстве, однако первое впечатление было обманчиво. Рэл лично встретил почётных гостей, но, несмотря на вежливую улыбку, оставался сумрачен и напряжён. Рена видела брата в последний раз на его свадьбе, и теперь с печалью отмечала, что брак не принёс желаемого счастья. Ей, конечно, очень хотелось спросить, отчего так получилось, но этикет требовал сначала поприветствовать прочих гостей, а затем навестить молодую мать и дитя. К счастью, приглашённых было немного: только семья. Рена издали заприметила мами Ладиру и почти тут же устремилась к ней. Мать Рэла была весьма приятной и тактичной нагой. Она искренне радовалась своей первой внучке, при этом, похоже, не замечала недовольства сына.

— Ну конечно он хотел мальчика! — простодушно заявила мами Ладира, когда Рена попыталась узнать, в чём же истинная причина настроения брата. — Если бы ты видела своего отца, когда у него родился Рэл, ты бы всё поняла! Но я точно знаю, что Рош радовался твоему рождению ничуть не меньше. Всё-таки первое дитя всегда особенное!

— И какое же малютка получила имя? — поинтересовалась Рена.

— Рэмика, — произнесла довольная мами Ладира, после чего прибавила: — По-моему, получилось очень даже мило!

Рена согласно кивнула. Традиция нагов давать своим детям составные имена порой приводила к довольно странным сочетаниям, но племяннице повезло. Результат вышел понятным и простым, и, увидев малышку, Рена поймала себя на мысли, что имя той удивительным образом подошло. Крохотная Рэмика так походила на отца, что случись поставить рядом его детский портрет, их запросто можно было спутать.

«Странно, что Рэл не проникся!» — подумала Рена, ощутив в груди болезненный укол. Сердца предательски сжались. Как бы она хотела тоже подарить дитя Дарку! Такую же чудесную и похожую на него малютку! Причём Рена была совершенно уверена, что мужа ещё одна девочка ни капли бы не смутила, потому что он прекрасно знал цену каждому своему ребёнку. Рена старательно отогнала неприятную мысль и воззрилась на Кайару. Жена брата была очень бледна и отчего-то тоже печальна. Под покрасневшими глазами, то ли от недавних родов, то ли от слёз, залегли густые тени, что придавали молодой наге ещё более болезненный вид. Она равнодушно выслушала поздравление Рены, пробормотав в ответ нечто неразборчивое, и почти тут же сжалась в комок, когда к ней подошла Килара. Первая жена, приходившаяся ей старшей сестрой, бросила на Кайару презрительный взгляд и вместо приятных слов и пожеланий, выдала язвительно:

— Какая же ты дура, сестрица!

Рена с недоумением взглянула на Килару и вновь ощутила знакомое подавляющее чувство. Она не знала, в чём именно провинилась бедная Кайара, но то, что та сделала нечто, не входившее в планы первой жены, ощутила сразу.

— Вот, полюбуйся, Д’тар Рена, к чему приводит наивность и глупость! — вдруг произнесла Килара, демонстративно отвернувшись от сестры. — Кайара так хотела влюбить в себя твоего брата, что пренебрегла своим долгом. И что в итоге? Р’хал Рэл раздосадован появлением дочери, а род Шасх лишился наследной тёмной жрицы!

— А что не так? — переспросила Рена, ещё раз взглянув на крохотную малютку буквально пышущую здоровьем. Она искренне не понимала, как такое прекрасное дитя могло послужить причиной раздора.

— Она — эфа, а не гадюка! — всхлипнула жалобно Кайара.

— Вот именно, — подтвердила Килара. — Наша семья рассчитывала на появление маленькой сэйлини, которой достанется кровь рода Шасх и тёмное наследие, но, похоже, моей сестрице нельзя доверить даже такую малость!

— Я могу родить ещё! — со слезами вскричала Кайара, но была тут же пресечена сестрой:

— И обречёшь своё дитя на лишние трудности! Бедняжке придётся совмещать призвание по рождению с обязанностями жрицы!

— Но девочке необязательно следовать установленным правилам, — вступилась за плачущую Кайару Рена. — Моя сестра Рениса так и не получила надлежащего обучения и не стала ни ювелиром, ни лекарем!

— Что ж, похоже, мои слова в экипаже всё-таки возымели на тебя нужное воздействие! — удовлетворённо хмыкнула Килара. — Рада слышать, что ты ещё способна высказывать своё мнение. Но, как бы там ни было, Кайара существенно осложнила моей семье жизнь. Устроить столь же удачный брак для младшей дочери задача не из лёгких!

— Иногда быть старшей тоже не гарантия! — стойко заметила Рена, намекая на своё уникальное положение. По праву рождения ей надлежало стать первой женой какого-нибудь сэйла, а вовсе не третьей! А той же Кайаре вообще светило место четвёртой жены, и только удивительные обстоятельства позволили ей поменять эту незыблемую традицию. Рена не знала всех тонкостей, но некогда заслуги младшей сестры Килары в области медицины заслужили особого царского расположения. Кайара получила уникальный шанс испросить у царя милости. И это была свадьба с Рэлом. Подумать только, столь романтичная история, к сожалению, не привела к хорошему финалу! Рена вдруг ощутила в себе давно забытое желание добиться справедливости, и вознамерилась серьёзно поговорить с братом. Правда, важный разговор пришлось