— Убирайся, — прошипел он, начиная вытаскивать ятаган из ножен.

Улыбка не исчезала.

Вдруг тени сгустились вокруг костра Пламя отнюдь не угасло. Просто ему стало некуда девать свой свет. От окружающего мира Вчиху и его багатуров отрезали выросшие словно из-под земли сгустки непроницаемого мрака. Каждый располагался на равном расстоянии от другого, а вместе они образовывали идеальный круг Казалось, двенадцать пар мерцавших глаз уставились в самую душу Вчихи Это были волки.

Рука сама собою отпустила ятаган.

Вчиха покорно расслабился.

— Теперь ты понял, что я имею в виду, — проговорил Повелитель волков. — Я могу убить вас всех прямо сейчас. Однако отчего-то не делаю этого, а трачу время на разговоры. Как ты думаешь, мне следует и дальше продвигаться в этом направлении?

Вчиха кивнул. Мышцы упрямо не желали повиноваться, превратившись в веревки из конского волоса. Теперь лицо сидящего напротив уже не казалось ему бездушной маской. Это было лицо самой Смерти.

— Я рад. Давай попробуем Главное, я вижу, ты уже понял и теперь готов пойти навстречу. Я прав?

Очередное натяжение веревок.

— Отлично. Перейдем же к делу. Насколько мне известно, герцог составил план охоты, в котором каждой команде будет определена соответствующая роль. Утверждается, что равные шансы гарантированы. Судить об этом уже не моя забота. Ты согласился, и все остальные тоже. Я, в свою очередь, не могу допустить убийства дракона кем-либо вообще. Герцогский план не сработает. Готов ли ты, Вчиха Итор-ганат Ло, выслушать мои условия?

Дарящий Жизнь, Словно Воду, кивнул. Веревки едва не лопнули. Но — выдержали.

Тиролл и Чантор прекрасно поладили. Начав знакомство с небольшой потасовки, оба поняли, что это — кореш до гробовой доски. Оба — бесшабашные гуляки, готовые рискнуть шкурой ради минутного куража. Оба — здоровые, словно медведи, и столь же мохнатые монстры. Оба привыкли самостоятельно определяться с жизненными ценностями и способами обретения таковых Оба… Да что там, они были похожи словно братья.

Местные таверны еще не скоро позабудут таких героев… Собиравшиеся в них бузотеры еще считали себя «хозяевами» Сторхейльма! Тяжелые кулаки нашей парочки вмиг разъяснили обстановку. Да что там таверны — шляпы-мужья здешних красоток не забудут их, быть может, никогда! Не говоря уже о самих красотках, выставленных обманутыми супругами прямо на улицу Тиролл и Чангор лишь потешались, глядя на девичьи слезы…

Такова жизнь. Она наносила коварные удары, когда ни один из них этого не ожидал, не выбирая места и не сдерживая силу. И когда казалось, что все позади, побои продолжались. Приходилось уходить, ставить блоки — словом, выживать.

Она сделала их теми, кто они есть. Впрочем, ни Тиролл, ни Чангор об этом не жалели. Теперь они могли помериться силой даже с Нею. Воспользовавшись клинками, в которые Она превратила души обоих. Своими ударами молота о наковальню. Закалила, чередуя радость и горе, покрыла искусной заточкой полированную сталь, когда приходилось бросать вызов целому миру. Когда на силу приходилось отвечать собственной, на коварство — коварством, злость и ненависть — тем же.

Постепенно клинки потускнели, а блестящая полировка будто покрылась слоем копоти. Однако остроты своей не потеряли.

Так вот… Бесшабашных гуляк еще не скоро позабудут в Сторхейльме. Ни владельцы упомянутых заведений, изрядно нагревшие руки на рекламе знаменитых охотников, ни даже герцог, уже подсчитывавший барыши в предвкушении События.

Впрочем, о чем-то подобном догадывались и сами виновники торжеств. И это, нужно признаться, их не слишком заботило. Они прибыли сюда за наградой, и они ее получат. А что до корчмарей и герцогов… Каждый зарабатывает на хлеб так, как умеет.

Поэтому победители драконов продолжали веселиться вплоть до самой охоты. Поселившись за городом по настоянию герцога, воины с удивлением обнаружили себя в ужасном состоянии. Тела их успели обрасти жир-ком, а мускулы — обмякнуть. Мечи казались непривычно тяжелыми для рук, уже не желавших признавать ничего, кроме кружки и девичьего стана.

Обмозговав ситуацию, Тиролл и Чангор с отвращением признали правоту наместника. У них оставалось целых пять дней, чтобы привести себя в порядок.

Преодолев тягу к выпивке, уже начинавшую перерастать в настоящий алкоголизм, все это время они посвятили неустанным тренировкам и просто тяжелому физическому труду: спаррингу, отработке техники на воздух, накачиванию мускулов подручными средствами и рытью абсолютно бесполезных волчьих ям, в которых дракон разве что подвернет лапу. Однако все это сделало свое дело в рекордный срок: из дряхлых пьянчужек Тиролл и Чангор превратились в настоящих бойцов — крепких, умелых и уверенных в себе. Тела обоих еще помнили былые времена, а потому поспешили вернуться к лучшей форме.

Так они встретили открытие «сезона охоты». Еще в Сторхейльме договорившись, что в случае победы над драконом одного из них герцогскую награду делят поровну. Для обоих это был трудный шаг. Понять же, что при этом их шансы увеличиваются вдвое, их состояние все еще позволяло. Теперь же оба косо поглядывали друг на друга, прикидывая шансы сугубо личные и ожидая от компаньона любого фортеля. Почему, спрашивается, он получит целую половину, если дракона завалю все-таки я? Сакраментальный вопрос копошился в мозгах, не давая покоя. И все же расторгать сделку не решался никто: что, если дракона завалю все же не я?.. Хотя это и маловероятно…

Герцог уже выплатил каждому по триста золотых, просто за участие в охоте. Но по сравнению с пятью кусками эта сумма казалась просто жалкой, недостойной времени таких героев. Кроме того, они успели спустить почти все в злачном Сторхейльме. Так что изрядная часть вернулась к герцогу в виде государственного налога. Допустить такой несправедливости Чангор и Тиролл не могли. Придется бороться. А пока каждый с подозрением поглядывал на партнера, предпочитая пить и есть из запасов собственного отряда.

Настал и прошел первый день охоты. Дракон совсем не по-рыцарски ускользал, в самый неподходящий момент используя свой дар природы — огромные кожистые крылья. Побродив туда-сюда, отряды плюнули и стали устраиваться на ночлег. «Похоже, эта охота затянется надолго», — думали все.

Все, кроме Тиролла и Чангора. Не удосужившись сообщить о своем слиянии владетельному герцогу, они действовали согласно собственному плану. Полагаться на герцогский — в лучшем случае глупость. В худшем — самоубийсгво. Это пусть Вчиха и прочие узкоглазые носятся за ящером сломя голову. Они же подождут и поступят так, как герцог прочил кому-то из своих, кто пока еще держится в стороне от основных событий. Догадаться об этом было совсем не трудно. Стоило лишь пожить немного в этом Сторхейльме и понять, на что этот герцог вообще способен. А потом, путем вольного полета фантазии, представить, как бы сам Тиролл или Чангор обставил всех этих лопухов — победителей драконов. Организовал бы собственную команду, конечно же! — первое, что приходило на ум. Курам на смех…