Поэтому охотники не торопились. Они участвовали не один и не два раза в подобных затеях. И повод для завышенного самомнения у них все же имелся.

Тиролл и Чангор скучали возле костра. Каждый сжимал в руке бурдюк с вином из собственных запасов и бросал незаметные взгляды на компаньона. Оба делали скучающий вид, хотя внутри все у них дрожало и булькало при мысли о грядущей ночи. Когда кто-то может провести сталью по горлу, а ты даже не проснешься… Зная собственных головорезов, абсолютно одинаковых в каждом отряде, а потому мигом нашедших общий язык, каждый не сомневался — о нем они грустить точно не станут.

О спокойном сне приходилось забыть.

Вдруг «победители драконов» с удивлением обнаружили, что они не одни. Раззява-часовой, равно как и все остальные, поглощенные собственными делами, не обратили на появление незнакомца никакого внимания. Да что там — если уж сами командиры опомнились тогда, когда могло быть уже поздно. Впрочем, немудрено. Солнце ложилось на закатный путь. Одной тенью больше…

Не спросив разрешения, носитель длинного черного плаща уселся к костру. Тиролл и Чангор, проглотив от изумления языки, уставились на мужика. Протянув к огню руки, тот зачем-то погрел ладони, хотя было совсем не холодно. Хозяева при этом полностью игнорировались. А крут мужичишка-то…

Незнакомец был высок и крепок. Широкие плечи, крепкий торс, мускулы которого не мог скрыть даже плащ. Оружия не видать. Заросшее щетиной лицо, чем-то напоминающее волчье. А взгляд и подавно… Обе знаменитости злачного Сторхейльма смогли по достоинству оценить его хищную цепкость, когда странный мужик по очереди поглядел на каждого.

— Ну, фраерки, — сказал вдруг он, — попали вы…

И тут Тиролла словно прорвало. Лицо его покраснело, а пальцы судорожно сжались, будто тиская рукоять меча. Он и вправду подумывал зарубить невежу, однако сперва придется разъяснить, что не очень вежливо говорить профессиональному преступнику «фраер». Так его не оскорбляли уже очень давно…

— Ты че, козел? Офонарел? Какой я тебе фраер, в натуре?

— Отзынь, фраерок! — плюнул небритый. — В натуре, фраер. Ты, сука, своей жопой на моем уделе сидишь. Так что заткнись, гнида, пока ее тебе не оторвали. Ты тоже, пока чего не брякнул. Понял?

Чангор ошалело кивнул. Похоже, ему было просто интересно, что этот петушок запоет дальше. Можно послушать, натянуть на кол его задницу они и так успеют. Тоска, в натуре.

— Ну так вот, гастролеры гребаные. Вы, бля, влетели круто — по самое очко, бля. По герцогскому кличу явились ящера мочить? Штаны вам мочить, а не ящера… Платить кто будет? За невинно убиенну животину. Падла буду, если сам герцог…

— Да ты и есть падла, — ответил Тиролл. — К нему и обращайся.

— Нет уж, ты ближе. Ты б у своего пахана уму-разуму набрался, когда на чужой удел жопу тащил. Иль стрелку забьем?..

Тиролл задумался. Вообще-то верно, блин. Волки так не делают. Не к герцогу было нужно идти, а к пахану местному, что весь этот Сторхейльм держит… В данный момент, накануне решающего сражения, «стрелки» и прочие разборки Тиролла не устраивали. Нужно решить этот вопрос как-нибудь по-другому… Только вот как? Здешние запросят не меньше половины… От такой перспективы его чуть не вывернуло наизнанку.

— Вали-ка отсюда, петух гребаный, — подал голос Чангор. Похоже, он тоже понял, к чему вся эта песня. — Не обломится вам здесь. Иди к узкоглазым…

Плащеносец вновь оглядел каждою. Злость, написанная на лицах гастролеров, исключала любую договоренность.

И тогда он свистнул. Коротко, но так, что у собеседников заложило уши. Даже не поднося ко рту пальцы, поскольку этого сделать ему никак бы не дали.

Из-за деревьев и высокого кустарника показались вооруженные люди. «Двенадцать», — сосчитал Чан-гор. Все — безбородые, но и небритые, крепко сбитые взрослые мужики с огромными арбалетами, готовыми к стрельбе.

— Такая штука прошьет любого из вас насквозь и полетит себе дальше, — прокомментировал плащеносец.

Арбалетчики окружили лагерь, медленно сужая окружность. Им даже не пришлось просить поднять руки. Все сделали это автоматически, побросав все, что в них было. Чангор с отвращением поздравил себя с прекрасными кадрами.

— Ну так как, — сказал плащеносец совершенно другим голосом, — продолжим выпендриваться или будем говорить как нормальные люди?

Тиролл и Чангор вяло кивнули.

— Полагаю, вы и сами догадались, кто мы такие. Вижу, что сосчитали. Итак, мы — Чертова дюжина…

Герцог, в очередной раз обозрев окрестности, наклонился к седовласой голове Докирра, сидевшего ниже, и, ухмыляясь, спросил:

— Ну как, придворный маг, вам по-прежнему видится затея с драконом несколько… как вы изволили выразиться, неблагонадежной?

— Не осмелюсь жаловаться, Ваше Светлейшество. Воистину, мудрость ваша не знает границ…

Удовлетворенный ответом, герцог сел поудобнее Полюбоваться и впрямь было чем. Тем более что Его Светлейшество восседало достаточно высоко, чтобы оценить масштабы своего гения. «Трон» герцога стоял на деревянном возвышении, чем-то напоминающем эшафот, укрытый сверху плотным балдахином с пушистыми кисточками на краях. Вся эта конструкция расположилась посреди огромной поляны, затерянной где-то у восточного края ближайшего к Сторхейльму леса. Места достаточно живописного, но и, принимая во внимание особенности представления, довольно дикого. Говорят, здесь даже остались медведи. Однако герцога, проспавшего всю дорогу в роскошном паланкине, на данный момент интересовал лишь один хищник. Догадайтесь какой.

Всем же прочим к месту проведения «пикника» пришлось добираться преимущественно на своих дво-’ их. Большинство из присутствующих были настолько бедны, что не могли позволить себе взять даже лошадей напрокат. Что вовсе не помешало им вложить кровно заработанные денежки в пасть герцогского тотализатора.

Стоило только правителю подумать о суммах, поступивших в его распоряжение, как тысячи иголок вонзались в его мозговой центр удовольствия — он чувствовал почти физическое блаженство просто от осознания этого факта.

Все эти бедняги расположились по периметру поляны, оттесненные от герцогского «эшафота» палатками знати. Представители аристократии также желали знать о судьбе своего капиталовложения. Некоторым это предприятие казалось даже более удачным, чем, к примеру, игра на бирже. Если там были необходимы хоть какие-то познания в области экономики, а также постоянная информированность о состоянии рынка валют, курса ценных бумаг, продуктов питания и другого, что составляло интерес игрока, то здесь же, в грядущей охоте… Масса сыночков-бездарей, и слушать ничего не желавших о ценных бумагах, с редким усердием следили за рейтингом участников. Любой сопливый мечтатель мог как дважды два доказать папаше преимущества или недостатки того или иного победителя драконов. Мнения подобных знатоков и приводили рейтинг в движение. К примеру, только на прошлой неделе Тиролл и Чангор перепрыгнули с двух предпоследних мест сразу на второе и третье. Первое так и держалось за пуритански настроенным Вчихой.