Чего-чего, а такого развития сюжета Денис не ожидал. Сказку «Золушка» он знал практически наизусть, читал ее в различных вариантах, и все варианты утверждали в один голос: злая мачеха рвалась на бал и делала все, чтоб ее дочки взяли главный приз – юного принца!

– Понимаете, у нас произошло несчастье. Мой супруг барон фон Дендри тяжело ранен. А ехать без него на бал, знаете ли, неприлично. Могут не так понять. Пойдет молва…

– Так вы отказываетесь от приглашения короля? – на всякий случай еще раз уточнил Денис, с ужасом понимая, что сказка трещит по швам.

– Я просто вынуждена это сделать! – в отчаянии воскликнула баронесса. – Я заказала для мужа очень редкое лекарство, которое вот-вот должны доставить в замок. Нет, боюсь, что на бал мы не поедем.

Это был удар. Задача усложнялась стократно. «Ну Валька, ну, гад! Вернусь, я тебе все припомню!» Однако ликвидатор нулевого уровня умел держать удар. Легенда с посланником короля была придумана им на ходу, как повод для проникновения внутрь замка, так как пароль, по которому баронесса должна была опознать посыльного, сгинул во время облавы вместе с его носителем. Денис снял руку с набалдашника трости, открывая резной череп, и повернул его рубиновые глаза в сторону баронессы…

* * *

Разумеется, долго Кэтран в карете не высидела. Как только она осталась одна, ей в голову сразу полезли всякие нехорошие мысли. Вновь вспомнилось несвоевременное вмешательство Дениса там, в лесу, когда Ангелика была уже практически в ее руках, внезапное преображение сегодня поутру и Железный рог. Награда Темного Мастера. И теперь он ее как бы от расследования оттирает. Вроде бы о ней заботится, и логично все у него объясняется, но… откуда у него появились завязки с какими-то темными личностями здесь, в Дании, где он никогда не был? Накрутив себя соответствующим образом, Кэтран начала действовать. Тонкие пальчики отбарабанили на трансляторе условный код, и поверх ее белоснежного наряда появилась маскировочная накидка «Хамелеон», последнее изобретение академии ЛТПМ[1]. Накидка так искусно меняла цвета, что принцесса тут же слилась с окружающей средой и стала невидимой для посторонних глаз.

Девушка напрягла магическое зрение, ощупывая периметр замка. Все магические стражи были на месте. Только самый главный – охранник ворот – почему-то отсутствовал. Выглянув из окошка, она поняла, в чем дело. «Посланник короля» так запугал слугу, что тот забыл их запереть, нейтрализовав тем самым магического сторожа. Принцесса не преминула этим воспользоваться. Выскользнув из кареты, она спокойно вошла во двор. Собаки ее, конечно, тут же учуяли и начали гавкать с утроенной силой, но так как они сидели на цепи, Кэтран лишь презрительно фыркнула в их сторону и двинулась к парадному входу в замок. Проходя мимо одного из особо яростно лающих псов, она не удержалась и показала ему язык, по-детски мстя за вчерашнее поражение. Этого лобастого волкодава она узнала сразу. Именно он накануне чуть не лишил ее приличного куска плоти из самого аппетитного места чуток пониже спины. Месть не удалась. Даже не видя своей противницы, пес понял, что его только что страшно оскорбили, и рванулся с такой силой, что массивная стальная цепь гномьей ковки лопнула. Опомнилась Кэтран уже на стене на уровне второго этажа. Она висела, судорожно цепляясь за подоконник и поджав ножки. Снизу бесновался пес, пытаясь в прыжке дотянуться до ее лодыжек. Как же! Размечтался. Окно распахнулось, и в нем показалась баронесса.

– Гюнтер! – сердито крикнула она. – В чем дело? Я же приказала посадить собак на цепь!

– Прошу прощения, госпожа. Этот пес последнее время такой дурной! Сейчас я его в клетку запру.

Слуга отловил волкодава за ошейник и потащил его куда-то в глубь двора. Ребекка фон Дендри вернулась на свое место, что дало возможность Кэтран подтянуться на руках и заглянуть внутрь. Нога ее нащупала выступ лепного украшения стены, и ей сразу стало легче. Теперь она могла не только подслушивать, но и подглядывать с относительным комфортом. Денис сидел напротив баронессы, закинув ногу за ногу, и небрежно поигрывал тростью.

– Жаль, очень жаль, что мы не увидим вас на балу, баронесса. Король будет разочарован. Я тоже.

Небрежным жестом юноша поправил перекинутый через плечо рог, сместив его на грудь, и вопросительно уставился на баронессу. Его расчет был прост. Если в этом замке и есть кто-то связанный с Темным Мастером, то это может быть только баронесса, и без того уже замаравшая себя связями с криминальным миром Копенгагена. А раз так, то высшую награду дьявола дама должна была почуять. И она ее почуяла. Глаза баронессы фон Дендри начали расширяться.

– Я поняла, чей вы посланник, – прошептала она. – Что мне передает Темный Мастер?

И вновь на глазах пораженной Кэтран Денис начал преображаться. Выражение лица стало властным, надменным, в глазах появился стальной блеск, губы чуть раздвинулись, обнажая хищный оскал. Кэтран не знала, что эту маску Денис специально заготовил для подобных случаев. Много часов провел перед зеркалом и добился неплохих результатов. Не знал и Денис, что маска в данный момент играет против него, укрепляя подозрения принцессы.

– Что передает Темный Мастер? – ледяным тоном спросил Денис. – Неправильно ставите вопрос, уважаемая. Это вы должны передать Темному Мастеру.

– Что?

– Свои объяснения и извинения.

– Я… я не понимаю… – затрепетала баронесса.

– Вы что здесь творите? Что за цирк с ограблением герцогской казны устроили? Хотите сорвать планы владыки?

Что-что, а наезжать ликвидатор нулевого уровня умел.

– Но что мы могли поделать? – залепетала баронесса. – Цверги за заказ заломили такую цену! Мы предлагали им золото, а они ни в какую. Подавай им цацки герцогини, и баста!

– И что? – презрительно фыркнул Денис. – Пошли у коротышек на поводу? Не нашли, чем на них нажать?

Если б Кэтран знала, что ее возлюбленный играет, восхитилась бы его искусству выбивать информацию из ошарашенного противника. Но она этого не знала, и с каждым словом Дениса чело ее мрачнело все больше и больше.

– Не нашли, – понурилась баронесса.

– Хотя бы выяснили, зачем им герцогские стекляшки? – брюзгливо спросил Денис.

– Выяснили, – закивала баронесса, – такая глупость! Оказывается, их создали когда-то они. И что самое главное – в колье герцогини есть ма-а-аленький бриллиантик, лично добытый их нынешним королем. Добытый и ограненный. Это была его первая находка. Он тогда еще королем не был, а потому бриллиант вставили в колье, и оно ушло в продажу. Но теперь это для них священный артефакт. Мы пытались через подставных лиц это колье купить, но герцог уперся. Вот и пришлось подключать криминал.

– Понятно. Для детей ночи этот алмаз действительно имеет значение. Они хотя бы выполнили заказ?

– Все в точности по чертежам! Туфельки из чистого хрусталя, нужного размера, на высоком каблуке с иголочкой внутри. Срабатывает при строго определенном весе или от удара. Говорят, что уже испытали. Результаты удовлетворительные.