Мой друг варвар уже далек от тех дней, когда он скитался по тундре. Но все же, чтобы удержать сердце пламенной дочери Бруенора, удержать любовь Кэтти-бри, он должен пройти еще больше.

Есть ли во всем мире более мимолетное, более стремительное понятие?

– Дриззт До’Урден

«Я не приму отряд из Несме», – рявкнул Бруенор на посланника-варвара из Сеттлстоуна.

«Но, ваше величество…», – беспомощно развел руками огромный, рыжеволосый гигант.

«Нет!» Гневный тон Бруенора тотчас заставил его умолкнуть.

«Лучники из Несме внесли весомый вклад при взятии Митрилового Зала», – тотчас напомнил Дриззт, стоявший подле Бруенора в зале для аудиенций.

Внезапно Бруенор склонился в его сторону. «Ты забыл, как с нами обошлись эти псы из Несме во время нашего первого перехода через их земли?» – спросил он дроу. Дриззт покачал головой, теперь это воспоминание вызывало у него лишь улыбку.

«Не забыл», – ответил он, но его невозмутимый тон и мирное выражение лица поведали о том, что пусть он и не забыл, но уж простил точно.

При виде столь умиротворенного выражения на лице своего чернокожего друга, гнев раздражительного дварфа постепенно сошел на нет. «Думаешь, стоит пустить их на свадьбу?»

«Ты король, тебе и решать», – ответил Дриззт, разводя руками, словно это простое заявление могло все объяснить. Однако выражение на лице Бруенора ясно говорило, что это далеко не так и поэтому столь же упрямому темному эльфу пришлось быстро конкретизировать свои слова. «Твоя ответственность перед твоим народом лежит в дипломатии», – пояснил Дриззт. «Несме может стать ценным торговым партнером и достойным союзником. К тому же мы можем простить воинов, чей город так часто подвергается опасности, за их реакцию при виде темного эльфа».

«Ха, ты слишком мягкосердечен, эльф», – проворчал Бруенор, – «И из-за тебя, я становлюсь таким же слюнтяем!» Он посмотрел на огромного варвара, сильно смахивавшего на Вулфгара, и одобрительно кивнул. «Ладно, пошли мое приглашение Несме, но я хочу, чтобы их сопровождали!»

Варвар бросил на Дриззта благодарный взгляд и, отвесив поклон, покинул комнату. Однако его уход не остановил ворчание Бруенора.

«У меня столько дел, эльф», – пожаловался дварф.

«Потому что ты пытаешься сделать из свадьбы дочери величайшее событие, которое только видела земля», – заметил Дриззт.

«Пытаюсь», – согласился Бруенор. «И она заслуживает этого, моя Кэтти-бри. Все эти годы я старался дать ей все, что мог, но…» Бруенор развел руками, привлекая внимание к своему телу, тем самым, подчеркивая, что он и Кэтти-бри были представителями совершенно разных рас.

Дриззт похлопал своего друга по мускулистому плечу. «Ни один человек не смог бы дать ей больше», – заверил он Бруенора.

Дварф хлюпнул носом; Дриззт едва успел спрятать ухмылку.

«Но у меня еще сотня этих чертовых дел!» – взревел Бруенор, как и ожидалось, его приступ сентиментальности оказался весьма непродолжительным. «Дочь короля заслуживает соответствующей свадьбы, но хоть кто-нибудь помог бы мне справиться с этим!»

Дриззт прекрасно знал, что вызывает подобное негодование Бруенора. Дварф надеялся, что в планировании этой церемонии ему поможет Регис, бывший глава гильдии и неоспоримо самый умудренный из них в вопросах этикета. Вскоре после прибытия Региса, Бруенор заверил Дриззта, что все их проблемы теперь решены и «за всем присмотрит Грохочущий Живот».

По правде говоря, Регис в действительности взял на себя многое, но справлялся с обязанностями не так хорошо, как того ожидал или требовал Бруенор. Дриззт не знал, было ли это следствием некомпетентности Региса в подобных вопросах или чрезмерных требований, предъявляемых Бруенором.

В комнату буквально ворвался дварф и всучил Бруенору двадцать свитков со всевозможными планами расположения огромного обеденного стола. Следом за ним появился еще один дварф, несший целую охапку списков потенциальных меню для трапезы.

Бруенор лишь горько вздохнул и беспомощно посмотрел на Дриззта.

«Ты справишься», – заверил его дроу. «И для Кэтти-бри это будет самой величайшей церемонией, которую когда-либо видел свет». Дриззт хотел продолжить, но во время последних слов на его лице промелькнуло озабоченное выражение, что не укрылось от взора Бруенора.

«Ты переживаешь за девочку», – заметил наблюдательный дварф.

«Скорее за Вулфгара», – признался Дриззт.

Бруенор усмехнулся. «Мне понадобилось три камнетеса, чтобы привести в порядок стену в комнате мальчишки», – произнес он. «Что-то сильно разозлило моего парня».

Дриззт лишь кивнул. Они никому не рассказал о том, что гнев Вулфгара в том происшествии был направлен именно на него, что, если бы тогда в Вулфгаре победил варвар, то, вероятно, он бы попросту слепо прикончил его.

«Парень просто нервничает», – произнес Бруенор.

Вновь дроу ограничился лишь кивком, хотя не был уверен, готов ли он согласиться с подобным утверждением. Вулфгар в действительности был на взводе, но даже этим нельзя было оправдать его поведение. И все же иными причинами объяснить это Дриззт не мог, а после происшествия в комнате Вулфгар вновь стал относиться к Дриззту по-дружески, как в былые времена.

«После свадьбы он успокоится», – продолжил Бруенор, и Дриззту показалось, что дварф пытается убедить скорее себя, нежели его. И Дриззт также мог понять это, так как Кэтти-бри, осиротевшая девочка, была дочерью Бруенора душой и сердцем. Она единственное, что смягчало твердое, словно камень, сердце Бруенора, была единственной уязвимой щелкой в доспехах могучего короля.

Похоже, что и от дварфа не укрылась переменчивая, высокомерная манера поведения Вулфгара. Но в то время как само поведение Вулфгара очевидно беспокоило Бруенора, Дриззт понимал, что дварф не собирается предпринимать по этому поводу каких-либо действий – по крайней мере, до тех пор, пока его об этом не попросит Кэтти-бри.

Но Дриззт знал, что Кэтти-бри, столь же гордая и упрямая, как и ее отец, ни за что не попросит об этом – ни Бруенора, ни Дриззта.

«И где это тебя носило, ты, маленький прохвост?» – услышал Дриззт рев Бруенора, выдернувший его из нахлынувших было раздумий. Он перевел взгляд на другой конец зала, где мялся совершенно встревоженный Регис.

«Я доедал свой первый кусок хлеба за целый день!» – крикнул в ответ Регис, состроив при этом на лице до ужаса кислую мину и погладив рукой свое бурчащее пузико.

«Нет времени на еду!» – отрезал Бруенор. «Нас ждет еще целая…»

«Сотня этих чертовых дел», – подражая грубому тону дварфа, закончил за него Регис.

Топнув с досады своим тяжелым сапогом, Бруенор начал копаться в груде потенциальных меню. «Так как тебя столь сильно волнуют вопросы еды,…» – начал Бруенор, собирая свитки в одну кучку и взвешивая их в руке, дабы продемонстрировать всю их тяжесть Регису. «На пиршестве будет много людей и эльфов», – пояснил он, пока Регис направлялся, чтобы принять у него из рук всю эту кипу. «Найди что-нибудь, что подойдет для их чувствительных желудков!»