– Тоже хотят жить. Карабкаются, борются.

За окном темнело, слышался негромкий плеск реки, слитный звон мириад ночных насекомых. В очаге потрескивали дрова, по лицам Найриса и Гирбилина плясали блики огня, придавая их помятым, посеченным жизнью чертам что-то былинное, эпическое.

– Говорят, именно в такую ночь Бог однажды выходил к людям, – сказал Найрис, глядя водянистыми глазами на огонь в очаге.

– Ты говоришь про Тенабира?

– Я говорю про Бога, – проскрипел Найрис. – Тенабир лишь дух. Алчный, злой, но зато и сговорчивый. И хоть жизнь моя неотрывно связана с ним, и я верно служу ему, и всегда буду служить… К чему обольщаться? Он не Бог. Потому что Бог вышел к людям в рубище, и ноги его были босы. Но он был сильнее, чем все люди, обитающие в этом мире, вместе взятые.

– Зачем он явил себя?

– Он сказал людям: «Вы наивные дети… хотите крови? Даже крови тех, кто не причинил вреда ни единому живому существу? Хотите крови тех, кто избрал путь мира и недеяния? Кто трудится не покладая рук, пока вы ищите легкой добычи, яркой славы, громкой смерти?» Люди молчали, глядя на Бога. Не ведая, что ответить. «Пусть будет так, – сказал он, – пусть будут те, кто нападает, и те, кто защищается. Пусть всякий сможет нападать на всякого. Пусть звонкая монета станет ценой жизни любого, кто живет здесь. Вы будете взращивать поколения охотников за чужой жизнью и поколения охотников за охотниками. Пусть так. Пусть счет чужих жизней уравняется с золотом. Убивайте больше, и пусть никому не дано будет уйти от охотника… Будете ли вы счастливы?» Так он сказал.

– Что же ответили люди?

– Поднялся великий крик, стон и плач.

Гирбилин кивнул, отпил из кружки. Некоторое время молчали.

– Отчего же? – спросил Гирбилин. – Ведь люди этого и хотели?

– Оттого, – сказал Найрис. – Что Бог не назвал точной цены крови.

Найрис улыбнулся. В глазах его играли отблески пламени.

Возвращались они уже затемно.

Дардагиля, с его новостями о произошедшем в городе за время отсутствия Гирбилина (и главное – о Мурине! О Жанне!), так и не дождались. Видимо, задержали его какие-то неотложные дела.

Шли вдоль по берегу Мошкарицы, в сторону города. Хижина старого рыбака осталась позади. Виднелся издали только прежний ориентир – грибовидная старая башня над верхушками сосен.

Северин раздумывал над странными речами, которые вели Найрис с Гирбилином. Вспомнился еще один обрывок разговора.

Найрис указал им с Гирбилином на корзинку, в которой копошились мокрые, поблескивающие в свете очага, перебирающие многочисленными конечностями ракообразные.

«Как думаешь, Гирбилин, кто одержит верх?»

Лоснящийся красно-черный лофкрит отбивался от нескольких разномастных рачков.

«Лобрикусы… Ставлю на них – возьмут числом».

Найрис заломил густую бровь, прищурил прозрачные глаза:

«Побеждает тот, у кого есть цвет. Всегда так было. У лофкритов он есть. А у этих?..»

«Все еще вспоминаешь Аррет?»

«А как забыть? Запах гари. Запах смерти. Пепел падает с неба, как снег. Все, о чем мечтаешь, – капля чистой воды. Красное и черное. Тьма и пламя… И пепел шелестит на языке. Застревает в зубах. Скверные были деньки, а?»

«Бывало и хуже, Найрис. Всегда есть – куда растянуть это хуже…»

«У них, у тех, кто нам противостоял, цвет был – черный, как ночь. Красный, как кровь. Вот почти как у него…» Найрис кивнул на лофкрита, атакующего клешнями своих соседей по клетке. «Все они знали свой цвет, а мы? Разношерстная толпа, охотники за кровью и удачей, самые отъявленные и отпетые. И каждый бился сам за себя. Ведь тогда мы еще не знали…»

«Что побеждает тот, кто точно знает свой цвет?»

«Быть может… Кто скажет точно?.. Во всяком случае, хоть чему-то мы научились на Аррете, в этом ты прав. Всегда есть, куда растянуть это хуже…»

Северину не всегда было понятно, о чем они говорят. Порой становился весело, порой тоскливо. Но скучно не было.

Он так и не понял, сговорились старые приятели, о чем хотели, или нет? Или целью Гирбилина вовсе не было заручиться поддержкой прежнего боевого товарища в предстоящих поисках Мурина и Жанны? И эти двое, совсем как обычные люди, просто-напросто хотели повидаться и поговорить по душам…

– Повертай к северу! – истошно завопили за спиной. – Вижу их!

Внезапно и резко. Так, что Северин не успел даже испугаться.

Следом ударило.

Берег, ранее тихий и безмятежный, обратился в море огня.

В лицо ударили искры, обсыпало комьями земли, забрызгало вскипевшей водой.

Гирбилин налетел на него, выталкивая с линии огня. Они кубарем покатились по мокрому песку.

– Не мажи-и-и! – проорал, растягивая, все тот же голос, молодечески-задорный, азартный. – На ветер правь, левей!

Ударило вновь. И совсем близко.

– В кольцо забирай, погнали!

Прибрежные заросли сухостоя озарили вспышки. Чередование голубого и зеленого света.

Северин, прокашлялся, сплюнул песок. Рядом снова полыхнуло – он зажмурился. Перекатился наугад. Гирбилина потерял из виду.

– Вижу его, вижу! На тебя выходит!

Северин судорожно, всем телом, вжался в песок.

– Дожимай, не томи! Тут логово ихнее близко…

Зашелестели, затрещали высокие травы. Лязгнула сталь. Послышался вскрик – короткий и пронзительный.

– Чево там?!

– Зацепил меня, гадина! Бра-атцы, помираэ… – прервалось коротким всхлипом.

Северин отнял лицо от земли. Тотчас пригнулся – по воде ударило громко и сильно. Следом за всплеском послышалось ядовитое шипение.

– Гляди, верткий… Салямандера пускай, ну!

Еще одна вспышка – на миг среди камышей, впереди, показался человеческий силуэт с взметнувшимися к небу узкими руками. Послышался обрывок какой-то тарабарщины…

А следом – хищный голодный вопль, неистовый клекот, от которого по спине побежали мурашки. Саламандеры!

Твари, которых Гирбилин показывал на картинках, раскрыв красочный томик в книжной лавке. Выведенные чародеями Йогдума для преследования и травли, в особенности в ночное время, неутомимые и верткие бестии, беззастенчиво использующиеся теперь представителями всех пяти хмарьевских культов.

А значит, там, в зарослях – маг, настоящий маг-призыватель, маг-охотник!

В зарослях замерцало, засветилось. Саламандеры – развитая, «прирученная» трансформа огненых элементалей.

«Значит, они охотятся, – подумал Северин. – Охотятся… На нас?!»