– Ольга Александровна, простите меня, но я не пойму, зачем вам это… Да, все ваши товарищи погибли, и я понимаю ваши чувства. Но для отмщения есть мы – воины. Это наша работа, и мы умеем ее выполнять. Хорошо ли, плохо ли – покажет бой, и мы сознательно идем на это. Вам не надо быть здесь. Женщине не место на войне. Вы не знаете, что это такое, и лучше вам не знать этого никогда…

– Я знаю, что такое война. И бой с «Хамсинами» здесь ни при чем, – тихо, но твердо сказала Ольга.

Арцеулов удивленно поднял глаза, явно намереваясь спросить – откуда? И осекся, встретившись с ее взглядом. Они долго молча смотрели друг на друга.

– Хорошо! – сказал, наконец, командир. – Устрою вам пробный экзамен. Проведете со мной десять учебных боев в космосе. Выбор машины – по вашему усмотрению. У нас истребители двух типов – «Ягуар» и «Гепард». У «Ягуара» более мощное вооружение, но «Гепард» легче и маневреннее. Взлетаем с интервалом в одну минуту, удаляемся от эскадры, и дальше – ведение огня по способности. Ваша задача – уничтожить меня. Если хоть один раз вам это удастся, то, даю слово, я возьму вас пилотом авиагруппы. Вы, как офицер резерва, получаете первый офицерский чин – мичман и квалификацию пилота третьего класса палубной авиации Военно-Космического Флота. Если же нет, вы сидите в своей каюте тихо, как мышка, и не высовываете из нее нос до ближайшего захода на базу. Согласны?

– Согласна!

– Принято! Какую машину выбираете?

– «Гепард», на котором я прилетела. Один раз он уже спас мне жизнь. И у меня одна просьба – если вы меня возьмете, то прошу оставить мне его.

– Хорошо. В случае победы, этот «Гепард» – ваш. Прикажу подготовить его к вылету. Сейчас поговорю с командиром корабля, и, если он даст добро, завтра начнем.

На следующий день авианосец гудел, как потревоженный улей. Несмотря на то что о предстоящем космическом поединке знал очень узкий круг лиц, новость очень быстро распространилась по кораблю. Заключались пари на то, сколько времени продержится Ольга до того момента, когда будет «сбита». Никто не верил, что ей удастся выиграть хотя бы один бой. Мастерство командира авиагруппы ни у кого не вызывало сомнений. Он уже имел богатый боевой опыт в прошлых военных конфликтах.

Накануне Ольга потренировалась в кабине «своего» истребителя еще раз. Она понимала, что шансов противостоять такому противнику у нее нет. Значит, надо найти какой-то нестандартный прием, чтобы лишить «врага» его преимущества и выиграть хотя бы один бой.

Учебные бои между истребителями были сейчас максимально приближены к реальности. Все происходило по-настоящему – взлет, пилотирование в космосе, выход в атаку.

Все, кроме пуска ракет. Бортовые компьютеры двух истребителей соединялись в полете в локальную сеть и точно моделировали пуск и полет ракет, фиксируя попадание или промах. Это давало хорошую возможность тренировки пилотов в условиях, мало отличающихся от реального боя. Перед вылетом, когда истребители находились еще на ангарной палубе, Арцеулов провел последний инструктаж:

– Ну, что, сударыня, вы готовы?

– Готова!

– Отлично. Взлетаете первая. Ваш позывной в полете – «Фотон». Мой – «Гранит». Через минуту после вас взлетаю я. Если хотите, можете попытаться сбить меня на взлете. Если вам это не удастся, разлетаемся в разные стороны и начинаем сближение на встречных курсах. С этого момента маневрирование по ситуации и открытие огня по готовности. Как видите, я создаю вам максимально возможные благоприятные условия. Мне самому хочется посмотреть, на что вы способны. Вопросы есть?

– Нет!

– Тогда, вперед. Желаю успеха!

Ольга заняла место в кабине «Гепарда». Истребитель был поднят шлюзовым подъемником на взлетную палубу и стоял в режиме готовности. Наконец последовала команда:

– «Фотон», вам взлет!

Ольга дала максимум тяги обоим двигателям, взлетела и стала удаляться от авианосца. Когда минута была на исходе, она развернулась и стала ждать «противника». Ровно через минуту с палубы взлетел «Ягуар» командира. Она тут же попыталась перехватить взлетевший истребитель, но ничего не получилось. Арцеулов непостижимым образом увернулся. В наушниках раздался его насмешливый голос:

– «Фотон»! Действуем дальше, как мы условились.

Он бы мог тут же развернуться и атаковать Ольгу, но не стал этого делать. Удалившись на большое расстояние, они развернулись и понеслись навстречу друг другу.

Ольга сразу попыталась захватить цель, как только противник приблизился на дистанцию стрельбы, но резкие маневры командирского «Ягуара» не позволяли это сделать. Арцеулов очень быстро перехватил инициативу, навязал ей свою манеру боя и, буквально через десять секунд, на экране пульта управления в кабине «Гепарда» Ольги вспыхнуло красное табло: «Вы уничтожены».

– Ну, что, «Фотон», продолжаем? – раздался все тот же насмешливый голос.

– Продолжаем!

Они опять разлетелись в разные стороны и снова пошли навстречу друг другу. На этот раз Арцеулов не стал сразу открывать огонь. Он бы уже давно мог сбить Ольгу, но, очевидно, ему хотелось посмотреть, на что она способна, как пилот. Два истребителя крутились в космическом пространстве, причем Ольге никак не удавалось использовать преимущество в маневренности своего «Гепарда». Перед ней был настоящий ас, до которого ей еще очень далеко. Вдоволь погоняв Ольгу по космосу, Арцеулов «сбил» ее во второй раз.

– Ну, что, «Фотон», продолжать будем? Или хватит?

– Будем!

– Тогда, вперед!

Снова две стремительные машины развернулись и понеслись прочь одна от другой.

Ольга напряженно думала, что же она может противопоставить такому сильному противнику. Она прекрасно видела, что в технике пилотирования очень сильно уступает ему. Ведь до этого ей приходилось управлять только огромными транспортными кораблями с массой шестьсот-семьсот тысяч тонн, которые маневрировали совсем не так, как стремительный и юркий пятидесятитонный истребитель. Если она будет вести себя так и дальше, то победы ей не видать. Два боя уже проиграны. А что, если попробовать тот прием, который она использовала во время тренировок в кабине «Гепарда»? Ольга обратила внимание, что она каким-то непостижимым образом знает, где окажется цель в определенный момент, и именно туда посылала ракету. Хоть ракеты и самонаводящиеся, но их возможности самонаведения тоже не беспредельны. Именно на этом и основана возможность уклонения от ракет противника с помощью маневра, применения генератора помех и различных ловушек. На тренажере ей удавалось уничтожать вражеские машины на дистанциях, превышающих дальность полета ракет в момент пуска. Ведь вражеская машина тоже летела навстречу с огромной скоростью и сокращала дистанцию, входя в зону поражения. Ольга и сама не могла понять, как ей удается предугадать траекторию полета цели и ракеты, обеспечив их встречу в определенной точке пространства, когда ни один пилот даже еще и не подумает стрелять. Но, по крайней мере, это единственный шанс. Значит, выход один – не подпускать противника близко, где он может воспользоваться своим превосходством в технике пилотирования и применении оружия, а оставаясь на большой дистанции, когда у него еще и в мыслях не будет открывать огонь, постараться точным выстрелом поразить его. Другого варианта просто нет. И она гнала свой истребитель все дальше и дальше. Наконец, развернувшись, они опять пошли на сближение.