– А кто его знает? Только вот поговаривают, что город просто заполонило вражье отродье, только скрываются все под человеческими личинами. Вот ты можешь поручиться, кто за соседним столом сидит? Посмотри – все сплошь страшные рожи, ни дать ни взять – оборотни!

– Как это возможно – чтобы никто не заметил, что в городе столько нечисти?!

– А для чего, ты думаешь, магам запретили практику в столице? А я тебе скажу: чтобы нежить некому было ловить! Маг-то оборотней насквозь видит!

– Истинно так! Свят-свят… Я-то думаю, чего это магов в городе почти не осталось? Чуть ли не собаками травят! Я бы на их месте давно всех этих инквизиторов в жаб превратил. Да только наши – сплошь добряки, не станут ради своей выгоды даже врагов изводить…

– Вот видишь! Разбежались чародеи-то! А каждый знает – свято место пусто не бывает. Нет магов, а на их место – шасть! Нежить да демоны! Посмотри на братьев-инквизиторов – это же сущие дьяволы! Говорят, из ихних подземелий такой вой доносится, что можно окаменеть, лишь случайно услышав! А еще я слышал…

Голос говорившего стал зловещим:

– …будто императора извели давно, а на трон уселся злобный тролль!

– Тролль на троне?! Ох и страшно мне, брат, ох и страшно!

– А мне как страшно! Давай-ка выпьем для храбрости…

– Давай! Эй, девка, еще пива!

Глухо стукнулись кружки, и разговор продолжился.

– А еще говорят, что в городе полным-полно гномов да эльфов.

– Брось!

– Вот тебе и брось! Что стоит им людскую личину нацепить? Видел, какие сады да парки разрослись под дворцовыми стенами? Не иначе, эльфы леса свои прямо в голод приволокли! Так, под нашими личинами, и готовят нам погибель. Видишь, сидит?

– Где?

– Да вон, вон, на нас глядит… Натуральный эльф!

– Не, не похож вроде…

– Да я тебе точно говорю! На уши его глянь!

Я не сразу понял, что эти двое пялятся своими тяжелыми, мутными от хмеля взглядами прямо на меня!

Я невольно потрогал уши. Уши как уши, вполне человеческие. И чем я им похож на эльфа? Вот и давешний инквизитор на что-то намекал. Может, мой облик чужестранца вводит всех в заблуждение? Или моя лютня смущает умы?

– Эй, парень! – пьяно сказал один из говоривших. – Признайся, ты эльф? Один из вражьих лазутчиков, заполонивших столицу?

Я не успел ничего ответить. Откуда-то возникли хмурые и какие-то одинаковые личности в серых плащах и черных беретах с вороньими перьями. Излишне разговорчивую парочку подхватили под руки и поволокли к выходу, не обращая внимания на вялое сопротивление.

– А ну, не рыпайся, – лениво сказал один из обладателей беретов. – Будешь знать, как трепать имя светлое Императора – да правит он вечно, и его верных слуг…

«Не иначе, донес кто-то…» – подумал я, вспомнив, какие крамольные вещи несли эти болтуны. Мелькнули воспоминания о подвалах инквизиции, и мне на миг стало жаль этих незадачливых говорунов.

Тут к столу вернулся Грош. Выглядел он весьма довольным: потер руки и крикнул разносчице, чтобы принесла самых изысканных яств и дорогого вина.

– А не слишком ли мы разгулялись? – поинтересовался я.

– После неудачной ночи у меня крайне удачный день! – заявил Грош. – Давно мне так не везло в карты!

И, хохоча, вывалил на стол пригоршню монет.

Мы продолжали кутить, перейдя теперь на более благородный и при том еще более крепкий напиток. Я и сам не понял, как оказался сидящим на столе с лютней в руках. Слова сами собой ложились на нехитрый мотивчик, и кабацкие музыканты с охотой подыгрывали на дудках, задавая ритм бубнами. Песня выходила совершенно варварская, придумать такую можно было лишь в изрядном подпитии.

Куда всегда спешим гурьбой?

Ка-бумба-бумби-дон!

Кабак для нас как дом родной!

Ка-бумба-бумби-дон!

Прогонит из дому жена,

Ка-бумба-бумби-дон!

А здесь жена – и не одна!

Ка-бумба-бумби-дон!

Тебя тоска накрыла вдруг,

Ка-бумба-бумби-дон!

Спасет кабак – твой лучший друг!

Ка-бумба-бумби-дон!

А соберешься помирать,

Ка-бумба-бумби-дон!

Тебя здесь будут поминать!

Ка-бумба-бумби-дон!

Песенка возымела успех у завсегдатаев, мне вовсю хлопали, а некоторые даже пускались в пляс. Все было бы вообще прекрасно, если бы Гроша не обступили какие-то хмурые, неприятного вида люди.

– Гуляете, значит? – недобро поинтересовался один из них, что-то нащупывая за пазухой.

– Ага! – пьяно ответил Грош. – Имеем право!

– На наши деньги гуляете, – пробасил второй из подошедших.

– А вот нам сдается, что ты жулик! – заявил третий. – Карты-то крапленые!

– Господа, – вальяжно сказал Грош, водя перед злыми глазами жареной куриной ногой, – к чему свое неумение играть прятать за ложными обвинениями? Мне просто везет в карты!

– Гони назад наши деньги! – взревел второй.

Первый быстро вытащил руку из-за пазухи. Я заметил, как в крепко сжатой ладони сверкнул металл.

– У него нож! – крикнул я.

– Помогите! Убивают! – заорал Грош, ныряя под стол, а его разъяренные партнеры по азартным играм норовили схватить моего приятеля за ноги и вытащить на свет божий.

Неизвестно, чем бы закончилось это кабацкое приключение, но вдруг словно ниоткуда возник уже знакомый плешивый коротышка. Он ловко пробрался в середину свалки и негромко сказал что-то нападавшим.

Тех как ветром сдуло. Неожиданный спаситель сел напротив меня и как ни в чем не бывало принялся уплетать заказанные нами блюда.

– Эй, Грош, вылезай! – неуверенно позвал я приятеля.

– Не хочу! – донеслось из-под стола. – Мне и тут неплохо. Только передай-ка мне кувшинчик доброго вина!

Коротышка усмехнулся и сказал с набитым ртом, не поднимая глаз:

– Ничего не скажешь, здорово вы начинаете свою службу!

– О чем это ты, приятель? – не понял я.

Хмель гулял в моей голове, и сосредоточиться было непросто.

– Соображай быстрее, – сказал коротышка, вытирая рот рукавом. – Вам было велено вести себя тихо, не привлекать внимания и ждать дальнейших распоряжений. Так?

– Э-э… Так вроде… – промямлил я. – А вы, собственно, кто?

– Вот дурень… – криво улыбнулся коротышка, и глаза его недобро прищурились. – А вы думали, что указания вам прямо с неба упадут?

– А-а… – До меня начало доходить. Этот неприятный тип, наверное, все время следил за нами. Надо отдать ему должное: без него мы, наверное, уже влипли бы в неприятности.