Пилотники стояли особняком в ангаре. Внешне они почти не отличались от своих собратьев: все те же черные корпуса со складывающимися короткими крыльями-треугольниками, необходимыми при полетах в атмосфере. Длинные вытянутые носы, небольшая кабина для пилота и его дроида и огромные двигатели, способные развернуться в любую сторону и создававшие маневренность, особенно в космосе.

– Не слишком-то они и отличаются, – пробурчал Люк, все еще недовольный перспективой быть запертым на базе.

– Подожди, ты же еще не сидел на этой крошке, – отозвался Джерри. Его, как и всегда, охватывало привычное возбуждение, будто он был ребенком, который вот-вот получит долгожданный подарок.

Сдав браслет и получив другой, закодированный на военные частоты, капитан открыл шлюз и вошел в ангар. Ребята последовали за ним.

– Вот они, «птички». – Он с нежностью провел рукой по вороненому блестящему металлу. – Ну что, проверим, что там внутри?

Он подтянулся, легко закинув себя на крыло, прошелся, с каким-то трепетом оглядывая корпус самолета, направился к кабине, спрыгнул туда, стекло кабины закрывать не стал. Лишь сел, слегка откинулся на спинку кресла, тут же подстроившегося под спину пилота, и осмотрелся. Сенсоры были практически такими же, как и на его старом пилотнике.

Осторожно, словно боясь спугнуть, провел по панели рукой. Экраны вспыхнули. Машина ожила, глухо гудя.

– Ну, здравствуй, – прошептал Джерри, пользуясь тем, что его никто не слышит.

– Добрый день, хозяин, – послышался в ответ металлический голос. – Как это мило – приветствовать меня.

Пилот усмехнулся:

– Рад тебя видеть, дружище!

– Возможно, это могло бы быть взаимно, если бы я знал, что такое радость. – Личный дроид-штурман занял свое место и покрутил головой, оценивая обстановку. – Здесь достаточно уютно.

– Да, посмотри, что за малышка! – Пилот вновь бережно провел рукой по панели сенсоров.

– Боюсь, вас ввели в заблуждение, капитан, этот пилотник считается самым большим на текущий момент…

– Бро, какой у тебя сейчас уровень юмора? – перебил его Джерри.

– Двадцать пять процентов.

– Повысь до пятидесяти!

– Это снизит работоспособность некоторых программ.

– Зато поднимет мне настроение.

– Как прикажете… – Дроид замолчал, затем механически рассмеялся: – Я оценил вашу шутку по поводу малышки, капитан!

Джерри покачал головой:

– Ты неисправим. Держу пари, на самом деле юмор на уровне девяноста.

– Обижаете, капитан! Девяносто пять, я же знаю, что вам всегда нравятся шутки.

– Верно. Ладно, к делу: подключись к системе и выдай мне все различия пилотников.

– Так точно. – Дроид замолчал, считывая и анализируя информацию, получаемую от аппарата.

Джерри терпеливо ждал. Корабль тихо подрагивал, словно мечтая сорваться с места.

– Потерпи, птичка, – прошептал пилот. – Скоро мы полетаем.

– Вы обращаетесь к неодушевленному предмету как к живому, вы в курсе, что это означает?

– Порадуй меня.

– Боюсь, это грустная новость. В вашей душе царит пустота, и вы пытаетесь наполнить ее общением с неодушевленными предметами. Возможно, когда-то вас предали…

– Бро, заткнись! Откуда вдруг такие выводы?

– Это всего лишь новая психологическая программа для дроидов с целью тестирования своего пилота на психические состояния перед полетом. Желаете пройти тест?

– Удали ее, – жестко приказал Джерри.

– Но психологическая служба настоятельно рекомендует…

Пилот коротко и емко сказал, что он думает о психологической службе вообще и в частности – об одной брюнетке, явно решившей отомстить по полной за пренебрежение.

Дроид задумался, анализируя полученную информацию, затем выдал:

– К сожалению, предложенные вами способы совокупления человеческих особей невозможны ввиду ограниченности поз, вызванных специфическим анатомическим строением…

– Бро. Удали. Программу, – очень весомо сказал Джерри. – Это – приказ.

– Сделано. Программа удалена.

– Ввести запрет на загрузку подобных психологических программ!

– Сделано.

– Спасибо.

– Обращайтесь, капитан!

– Непременно! – Джерри вновь положил ладони на панель управления.

Она вспыхнула алым, считывая его данные, затем свет стал зеленым. Корабль подстраивался под своего пилота. Вибрация стала чуть ощутимее – «птичка» была готова взлететь.

Джерри с тоской взглянул на плотно сомкнутые створки шлюза, за которым был Космос, с сожалением убрал руки со сканеров. Панели обиженно моргнули и погасли.

– Извини, малышка, – прошептал пилот. – Придется подождать…

– Капитан, позвольте напомнить, что вы разговариваете с пилотником – неодушевленным летательным аппаратом класса космос – воздух, предназначенным для выполнения боевых заданий в невесомости и в планетной атмосфере…

– Бро, позволь тебе напомнить, что ты тоже по большей части – жестянка!

– Это было грубо с вашей стороны, капитан. – Дроид сделал вид, что обиделся. – Между прочим, я – высокотехнологичный сплав металла и углепластика…

– Всё-всё, понял. – Пора было прекратить эти споры. – Какие отличия у этого аппарата от нашего?

– Вы не желаете прочитать полную инструкцию?

– Нет, ты же наверняка загрузил ее, верно?

– Разумеется. Позвольте процитировать вам основные правила техники безопасности?

– Не позволю. Давай отличия.

– Возможно, вы пожелаете заслушать краткий вариант инструкции? Это займет всего пару суток непрерывного текста.

– Пара суток твоего бурчания сведет меня с ума.

– Такое возможно, капитан, если у вас есть вышеупомянутое.

– Полковник считает, что нет.

– Я бы не стал спорить с командованием.

Джерри усмехнулся:

– Заткнись и говори различия!

– Команда противоречива и не может быть исполнена.

– Бро! Снизить уровень юмора и выдать все различия пилотников. Это приказ. – Кодовые слова служили для робота сигналом.

– Слушаюсь. – Голос стал еще более механическим. Дроид очень монотонно начал перечислять различия технических характеристик.

Джерри слушал, не перебивая. Пилотники были легче и маневреннее, быстрее входили в атмосферу, позволяя снизить перегрузки пилота.

– Хорошо! – Для проверки капитан вновь положил ладони на сенсоры, на этот раз вспыхнувшие зеленым, – пилотник уже загрузил данные ДНК в систему. – Ладно, остальное завтра.