Церера разрывалась на части. Часть ее хотела остаться здесь с Рексусом и братьями, но большая часть хотела работать оруженосцем.

«Меня нанял Принц Танос в качестве своего оруженосца».

Глаза Рексуса вспыхнули, после чего он кивнул.

К ним доковыляла пожилая женщина со стражей, ее морщинистая кожа была белой, как снег, в глазах читались житейская мудрость и страдание.

«Фауста», – сказал Рексус. – «Пожалуйста, проследи за тем, чтобы Анке предоставили место. И убедись в том, чтобы она получила еду и сухую одежду».

Пожилая женщина распахнула свои хрупкие руки и обняла новенькую.

«Теперь у тебя есть новый дом, и мы будем часто видеться», – сказала Церера Анке. – «Я обязана тебе жизнью и я никогда тебя не забуду».

Анка мягко улыбнулась и кивнула. Она обняла Цереру, после чего последовала за Фаустой во двор.

Взяв Цереру за руку, Рексус схватил поводья коня и направил их к конюшне. Там он отпустил Цереру и повел лошадь к корыту с водой.

«У тебя новый меч», – сказал он, не оглядываясь, поглаживая лошадь по гриве.

Лошадь заржала от удовольствия.

«Да, это подарок от моего отца», – ответила Серес, автоматически прикоснувшись к мечу рукой. Ее охватила грусть.

Но Церера не хотела говорить о грустном.

«Кажется, революция возросла», – заметила она.

«С тех пор, как я в последний раз приводил тебя сюда, количество наших сторонников увеличилось в три раза», – сказал Рексус.

Церера обрадовалась, увидев изумление в его глазах.

Они вышли во двор и сели на деревянную скамейку. Рексус повернулся к Церере, нежно погладил ее по волосам, после чего провел рукой по лицу.

У нее в груди открылась пустота, стоило ей подумать о прощании, идея остаться здесь снова показалась ей заманчивой.

«Может, мне остаться с тобой?» – предложила Церера.

Рексус сжал губы.

«Я бы хотел этого, но думаю, что лучше тебе сохранить свое место во дворце», – ответил он.

Церера знала, что он прав, но ей все равно было больно слышать его слова.

«Здесь у нас много сторонников», – продолжал Рексус. – «Но у нас нет никого, кто бы работал в стенах замка».

«Я не знаю, как много у меня будет доступа внутрь или к другим членам королевской семьи», – сказала Церера.

«Если ты заслужишь доверие Принца Таноса, я уверен, что он даст тебе доступ ко всем потребностям революции. Когда наступит нужный момент, ты сможешь ввести нас во дворец, обеспечив нам победу», – сказал Рексус.

Желудок Цереры сжался при мысли о завоевании доверия Принца Таноса только для того, чтобы предать его. Но почему? Возможно, потому, что он на самом деле станет доверять ей и даст ей шанс, которого не будет у других. Или, может быть, потому что он презирает свою семью, а они поддерживали простолюдинов.

С другой стороны, Рексус был прав: сделав это, она поможет революции, как никто другой. На самом деле, ее присутствие внутри стен замка было как раз тем, что нужно революции, это может сыграть значительную роль в падении Империи.

Церера кивнула и на короткий миг они не отрывали друг от друга взгляд.

Не желая оттягивать прощание, ощущая накатывающую на нее грусть, Церера поднялась на ноги и вошла в сарай. Когда она уже собиралась оседлать лошадь, она услышала, как позади нее вошел Рексус. Закрепляя седло, Церера оглянулась.

«Я должна ехать, чтобы не опоздать во дворец. Пожалуйста, позаботься о моих братьях и об Анке», – попросила она.

Рексус положил руку ей на плечо, и по телу Цереры пробежал трепет. Церера подумала о поцелуе, который случился ранее. Он поцеловал ее как друг или за этим крылось нечто большее? Она желала чего-то большего. Церера знала, что если обернется, то его глаза и губы встретятся с ее глазами и губами. И потом она будет не в силах сдержать слезы.

Поэтому она, не говоря ни слова, оседлала свою лошадь и, пнув ее, поскакал прочь, подальше от этого места, в сторону дворца, решив ни за что не оборачиваться.

Когда солнце поднялось над горизонтом, едва обладая секундой в запасе, Церера галопом промчалась через ворота дворца, спрыгнула с лошади у королевских конюшен и побежала к полигону дворца. Когда она уже была почти на полпути, то заметила, что меч бьет ее по ноге, и остановилась. Что если кто-то увидит ее меч или даже украдет, если она принесет его с собой? Церера знала, что у нее нет времени, что ее могут уволить за опоздание, но она не может потерять свой меч ни при каких обстоятельствах.

Церера изо всех ног побежала в хижину кузнеца и, обнаружив, что там пусто, она поднялась по лестнице на чердак. Там, за грудой старых досок и искривленных сучьев она спрятала свой меч перед тем, как ворваться на полигон дворца.

Когда Церера появилась, задыхаясь, с неистово колотящимся сердцем, к своему удивлению, она увидела, что вокруг тренировочной арены собрался весь двор. Король и королева восседали на троне, принцы и принцессы устроились на стульях под ивами, обмахиваясь веерами, советники и сановники сидели на скамье, перешептываясь друг с другом.

На тренировочной арене воины сражались с членами королевской семьи, а оруженосцы наблюдали за своими хозяевами, подавая мечи, кинжалы, трезубцы, щиты и кнуты. Церера помнила, что когда-то жаждала такой возможности, но сейчас она ощущала внутри пустоту.

«Церера!» – крикнул Танос, помахав ей рукой.

Церера не знала, почему, но когда она снова его увидела, сердце у нее екнуло. После чего она мысленно отругала себя. Она должна помнить, почему находится здесь – чтобы подружиться с врагами и завоевать их доверие, а не влюбиться в красивого принца, который, казалось, околдовал ее.

Церера подбежала к Таносу.

«Как раз вовремя», – произнес он и кивнул.

«Конечно», – сказала Церера таким тоном, словно добраться сюда не было чудом.

Солдат Империи вышел в центр арены.

«Все королевские воины должны немедленно выстроиться перед Королем Клаудиусом, а их оруженосцы позади», – объявил он.

Королевские воины остановили сражение, Церера последовала за Таносом, занимая свое место позади него. Она заметила, что Люсиус вернулся. Он передумал или его заставили вернуться?

«Тебя удивляет присутствие Люсиуса?» – спросил Танос, повернувшись к ней.

«Да».

Церера не знала, радоваться или огорчаться из-за того, что их мысли совпадали.

«Никто не может отказать королю», – прошептал Танос.

Церера хотела спросить о причине, но король поднялся, подняв вверх золотой кубок, и присутствующие притихли.

«В этом кубке имена всех королевских воинов», – объявил он. – «Сегодня я выберу имена трех воинов, которые сразятся в Убийствах днем».