4 февраля 1992 г. армейские колонны под командованием Уго Чавеса вышли на улицы столичного Каракаса. Офицеры добивались отставки президента и правительства с целью «положить конец коррупции, неолиберальным реформам и использованию вооруженных сил против народа Венесуэлы». Повстанцы заявляли, что планируют не захват власти, а ее переустройство и создание Учредительной Ассамблеи, где были бы реально представлены все группы венесуэльского общества, вместо традиционного двухпалатного парламента, отражавшего интересы только коррумпированных правящих групп. Мятеж поддержала часть среднего офицерства и солдат. В заговоре участвовало 133 офицера и почти тысяча солдат, не считая множества гражданских. Верховное командование поспешило заявить о поддержке президента и отдало приказ о подавлении мятежа. Столкновения продолжались до полудня 4 февраля. В результате боев, согласно официальным цифрам, погибло 17 солдат, более 50 военных и гражданских получили ранения.

В полдень 4 февраля Уго Чавес сдался властям, призвал своих сторонников сложить оружие и взял на себя всю ответственность за подготовку и организацию этой операции. В момент ареста, транслировавшегося в прямом эфире, подполковник Чавес заявил, что он и его товарищи складывают оружие исключительно из-за того, что на этот раз им не удалось добиться поставленной цели и чтобы избежать продолжения кровопролития, но их борьба будет продолжена. Чавес и ряд его сторонников оказались в тюрьме.

Чавес в своём традиционном образе. Каракас 13 апреля 2005 года

Попытка февральского путча потерпела неудачу в значительной степени из-за просчетов в планировании и организации, но оказалась достаточной для пропаганды идей боливарийцев. Выступление 4 февраля взбудоражило все общество, вызвав широкий резонанс. Гражданское население, сочувствуя и симпатизируя Чавесу, ставшему в одночасье чуть ли не национальным героем, тем не менее, не поддержало мятежников активными действиями. Однако неудавшийся мятеж явился поворотным пунктом в современной политической истории Венесуэлы.

После того как Чавес провел два года в тюрьме, он был освобожден по амнистии президентом Рафаэлем Кальдера в 1994 г. Незадолго до выборов 1998 г. руководство РБД-200 приняло решение о выдвижении своего лидера кандидатом на пост президента и об официальной регистрации организации как Движения V Республики (МКР). Это название подразумевает, что все без исключения режимы, установившиеся в стране после кончины Боливара в 1830 г. (в совокупности они именуются IV Республикой), независимо от их характера и сущности, являлись олигархическими, и на смену им должна прийти «Боливарианская V Республика» для народа. За сравнительно короткий срок бывшим военным удалось создать дееспособную, массовую партию современного типа.

Следует отметить, что еще до своего президентства Чавес уже сформировался как бесспорный лидер, выделявшийся широтой общественно-политического кругозора и эрудицией. Помимо военного, он получил и гражданское образование, углубленно изучая социальные дисциплины на специальных курсах престижного частного Университета Симона Боливара. Природа наделила его организаторскими талантами, способностью убеждать людей в своей правоте. Он цитировал по памяти Библию, работы Боливара и различные произведения мировой литературы. Философские взгляды католика Чавеса были весьма эклектичны. Он не чуждался так называемой «теологии освобождения», пытающейся соединить христианство с революционностью и социализмом. А также включал в свой идейный багаж элементы экзотической для большинства латиноамериканцев философии дзэн-буддизма. Он почерпнул их в эзотерической книге чилийца Лукаса Эстрельи «Глашатай войны». Чавес никогда не расставался с ней и тоже постоянно цитировал[47].

В декабре 1998 года Чавес совершил поездку на Кубу. Выступая в Гаванском университете, он огласил свои революционные принципы, впоследствии воплощенные им в жизнь. В то время Уго Чавес находился под идеологическим влиянием аргентинца Норберто Сересоле, который и убедил его обратить внимание на идеи ливийского лидера Каддафи. Через много лет – в ноябре 2004 – Уго Чавесу будет вручена в Триполи Международная премия имени Муамара Каддафи за вклад в защиту прав человека. Будучи на посту президента республики, Чавес прославился тем, что вопреки эмбарго против Ирака отправился в эту страну, дабы лично встретиться с Саддамом Хусейном. Тем самым он стал первым главой иностранного государства, который встречался с Саддамом Хусейном после иракской агрессии против Кувейта в 1990 году.

На парламентских выборах в ноябре 1998 поддержавшая Уго Чавеса коалиция «Патриотический полюс», в составе его Движения Пятая Республика (ДПР возглавило блок Патриотический полюс), а также различных левых и популистских партий: «еврокоммунистического» «Движения к социализму» (MAC), партии «Родина для всех» (отколовшейся от Радикального дела), Коммунистической партии Венесуэлы и других групп, – набрала около 34 % голосов и завоевала 76 из 189 мест в Палате депутатов и 17 из 48 мест в Сенате. Программные положения чавесовской ДПР носили общий характер: Движение обещало проведение конституционной реформы, очищение страны от коррупции и злоупотреблений политических элит, создание демократического общества социальной справедливости, привлечение масс к управлению государством. Опорой ДПР стали «боливарианские комитеты», созданные сторонниками Чавеса, в первую очередь, в бедных городских кварталах.

На президентских выборах 1998 года Чавес одержал победу. Он победил, набрав более 55 % голосов, однако его коалиция не имела большинства мест в Национальном конгрессе.

Если доминирующие позиции в парламенте по-прежнему принадлежали традиционным партиям ДД и КОПЕЙ, то основным соперником Чавеса на выборах 1998 года выступил кандидат от нового правоцентристского объединения «Проект Венесуэла» Энрике Салас Ремер, набравший почти 40 процентов голосов.

Уго Чавес и президент Ирака Саддам Хусейн. 11 августа 2000 года

С момента избрания Уго Чавеса президентом страны он начал серию реформ, связанных с социальной сферой – средства вкладывались в строительство школ и больниц, были реализованы разнообразные социальные программы, начата аграрная реформа. Под его руководством началась национализация предприятий в различных промышленных областях, в том числе в нефтяной. Благодаря этому, Чавес приобрел популярность среди бедных слоев населения. Элиты и средний класс были недовольны левой политикой Чавеса, однако бедное большинство всегда его поддерживало.

Была разработана и в 1999 году принята новая Конституция, в которой, в частности, объявлялось равенство всех форм собственности перед законом, гарантирующее реальное существование смешанной экономики и действительно свободной конкуренции внутри ее частного сектора. По Конституции все стратегические отрасли и ресурсы экономики, а также сфера образования и здравоохранения принадлежали государству и не могли быть приватизированы. Приоритетной была объявлена защита интересов наименее защищенных слоев населения – детей, молодежи, пенсионеров, инвалидов.