– Не сможет он уже поднапрячься, – печально сообщил Харракот. – Ушел он от нас в Долину Покоя. Может, уже и заснул вечным сном.

– Ну вот! – расстроено протянул Валерка. – Что же так он не вовремя? Нас подождать не мог?

– Да ему уже больше четырех тысячелетий стукнуло! – огрызнулся Харравит. – Куда уж больше ждать? Ты лучше скажи: вы Следом заниматься будете?

– Вот как раз для этого и прибыли, – кивнул Валера. – Решили разобраться со всеми заморочками. Сюда уже попутно заскочили.

– Очень вовремя заскочили, – буркнул я. – Или не вовремя, это как поглядеть.

– Мда, – задумчиво изрек Харракот. – Жечь вас, пожалуй, будет лишним. Какие буду предложения?

– Ну, какие? – отозвался Харравит. – Примем вот этого молодого в ряды, а они пусть занимаются тем, что предречено.

Пришлось мне снова подхватывать Валерку и, напрягая крылья, нести его к указанному месту. Драконы, хоть и превосходили габаритами нас, но не на много. Во всяком случае, нести Валеру на шее никто из них не рискнул.

Вот так и оказались мы в сердце драконьего царства. По прибытии, я сразу же, с разрешения Харравита, отослал Онтеро в лагерь. Надо же было успокоить наших соратников. Вместе с ним улетела и Катрина. Очень уж вид драконов ее нервировал. Она этого не показывала, но я чувствовал ее напряжение. Онтеро пообещал быстренько справиться и вернуться.

Драконье царство представляло собой кратер давно потухшего вулкана. Большая круглая площадка, окруженная кромкой изрезанных кавернами скал. При нашем появлении, дракон, игравший роль сторожевого, пронзительно заревел. В кратере сразу же началось оживленное движение. На скалах появилось несколько драконов, готовых взмыть воздух и начать бой.

К счастью, бой не намечался. Харракт что-то успокоительное проревел в ответ, и драконы расслабились. Мы опустились на свободную площадку. Харравит подозвал какого-то дракона с темно-серой чешуей. Может быть, это была и дракониха. Я не очень разбираюсь в тонкостях различий полов у этих существ.

– Прутрран отведет нашего мальчика в пещеру подготовки, – благосклонно известил нас Харравит. – Он ведает точным соблюдением всех обрядов и традиций.

– Хотелось бы быть уверенным, что когда я вернусь, все будут живы и здоровы, – озабоченно проговорил Валерка.

– Не беспокойся! Мы просто поговорим с твоим другом.

– Вот именно это меня и беспокоит, – печально отозвался Валера. – Эта подготовка к церемонии займет много времени?

– О! Не очень.

– Иди! – кивнул я Валерке. – Мы уж постараемся найти общий язык.

Валера недоверчиво взглянул на меня, но послушался и поскакал по камням вслед за, так и не сказавшим, ни единого слова, Прутрраном.

– Ну, что ты хотел сказать. Владыка айранов? – повернул в мою сторону голову Харравит.

– Я на счет предсказания. Это обязательно, что оно должно исполниться?

Харравит сделал движение, которое ментально у меня ассоциировалось с пожатием плечами.

– Что я могу тебе сказать? В том-то и беда с этими предсказаниями, что не поймешь, насколько оно непреложно. Тем более, что Траххарт сделал его уже на склоне лет, когда разум уже не всегда может отличить истинные видения от ложных.

– Но мы действительно хотим разобраться с этим Следом.

– Не факт, что Траххарт имел в виду именно вас, – флегматично заметил Харравит. – Да, совпадения есть. Но совпадения по составу действующих лиц. Где гарантии, что будут совпадения и по результату? Может, эту миссию предстоит выполнить не вам, а другим? Эти другие, тоже появятся откуда-то издалека, также с ними будет Кройцваген, и там тоже будут дракон, айран и эльф. Ведь Траххарт не указал времени исполнения предсказания. Попробуйте, может что-нибудь и получится.

– То есть, помочь вы нам не хотите? – уточнил я.

– А зачем? – вмешался Харракот. – Нам этот След особо не мешает. Я не хочу, чтобы гибли наши воины, ради непонятных целей.

– Для нас, гораздо важнее, на данный момент, другое, – продолжил Харравит. – В конце концов, надо решить вопрос мирного сосуществования! У нас, драконов, и у вас, айранов, совершенно различные интересы. Мы не входим с противоречия ни по единому вопросу. Может быть, хватит грызться из-за древнейших обид?

– Ага! – заинтересовался я. – Значит, обиды все-таки были? Какие?

– Не помню, – отозвался Харравит. – Я тогда еще только вышел из яйца.

– А меня еще совсем не было, – поддержал его Харракот. – Просто я усвоил одно: айраны – враги. А почему? Я как-то и не выяснял.

В это время появился Харракт, уходивший вместе с Валерой в пещеру подготовки.

– Ну, что там? – поинтересовался я.

Харракт только насмешливо фыркнул.

И тут раздался вопль Валерки, который перешел в истошный рев дракона. Я резко обернулся на этот звук. Из пещеры выкатился дракон, извернулся, подобрал лапы и крылья и мстительно выпустил струю пламени в зев пещеры.

Я, разинув рот, рассматривал это чудо природы. В том, что это Валерка, я как-то не сомневался, но (Боже мой!) в каком виде! Белый цвет, брюха и лап изнутри, плавно переходил в насыщенный темно-зеленый – крыльев и хребта.

– Эх, молодость! – одобрительно пробормотал Харракт.

– Да! – вздохнул, стоящий рядом с ним Харравит.

– Он там никого не пожег? – озабочено спросил я, продолжая во все глаза рассматривать преображенного друга.

– Все, что можно было сжечь, уже давно сожгли, – философски заметил Харракт.

– Ну, не скажи! – отозвался Харракот. – В последний раз преобразование было лет тридцать назад. За это время, что-нибудь могло и появиться.

– Подождите! – ошарашено попросил я. – Какое преобразование? Кого преобразование? И в кого?

– Понимаешь. Мы – существа долгоживущие. И с потомством у нас -соответственно. Где-то, раз в сто лет, королева откладывает три – четыре яйца. Бывает и пять, но очень редко.

Дракон-Валерка, тем временем, нашел взглядом меня и двинулся к нам, путаясь в своих четырех лапах.

– Теперь ты сам понимаешь, как мы дорожим нашим будущим потомством и бережем его. Вы бы все равно не смогли до него добраться. Связующие нити – не единственная ловушка на пути к ним.

– Да не собирался я уничтожать ваши яйца! – отмахнулся я. – И другим бы, не дал! Просто мне было интересно. А у вас попросить разрешения, по понятным причинам, как-то неудобно было….

Валерка дошкондыбал до нас и изнеможенно остановился.

– А назад, в человека, как обернутся? – спросил он у Харравита.

– Так же, как и в дракона, но в обратном порядке, – снисходительно просветил Валерку Харравит.