Не понимая, что случилось, я добавила своей силы, но она будто всосалась в бесконечную пропасть. В которую потащило и меня.

Опоры не было, меня затягивало — в последний миг успела лишь накинуть обратно главный огненный аркан.

Пламя вспыхнуло, ослепив. После погасло, подчинившись.

Но было уже поздно. Я вылетела из пространственного тоннеля и упала на что-то мягкое.

Потрясла головой. Огляделась.

Перед глазами плясали цветные пятна — единственные среди обступивших Бесцветных земель.

А подо мной лежал Эрдан и довольно, торжествующе улыбался.

— Что… — пробормотала я, не в силах осознать случившееся.

Как такое могло произойти?!

Надо бы просмотреть руны и печати, но я боялась отвести взгляд от янтарных глаз.

Переговорный артефакт! Сначала вызову помощь, потом всё остальное…

Попыталась вскочить, но не успела: Эрдан выбросил руку и рванул за артефакт на моей груди. Содрал его с кофты и моментально испепелил.

Болевая печать в его голове вспыхнула, взорвалась — но он лишь поморщился, не отступая.

— Ты что творишь?! — я всё-таки оттолкнулась от него, откатилась и поскорее вскочила на ноги.

Присмотрелась, не закрывая глаз.

Он тоже поднялся — единым гибким движением воина. Встал напротив, не сводя с меня настороженного взгляда.

Все мои печати и руны оставались на месте, главный аркан закрывал Пламя. Но там, в глубине, в тех старых печатях, которые выглядели такими совершенными, обнаружилась маленькая брешь. И от неё расходилась в разные стороны паутина трещин, открывая пробоину в коконе, который прежде казался надёжным и совершенным.

— Как… ты это провернул? — с недоумением пробормотала я.

— Тебе ведь говорили, что я пробил защиту, — пожал он плечами. — Припрятать дыру от фаирпатов было непросто. Но мне удалось. А твоя сила очень помогла. Отлично вписалась.

Шрес! Я же сама делались с ним силой — у него было время её изучить! Только облегчила ему задачу! Пожалела! Чуть не променяла на королевство! Прав был Ниссвил… шрес!

— Вот скотина, ты просто воспользовался мной… моим…

— Я предупреждал тебя, что опасен, — его глаза сузились, в голосе завибрировала сила. Та самая, что пугала и притягивала одновременно.

— Моей жалостью! — бросила я.

Удар по самолюбию оказался болезненнее, чем все болевые руны. Янтарные глаза сверкнули — яростно и в то же время как-то… будто заставив его внутренне сжаться. Я попала в точку.

— Мы сейчас же возвращаемся домой! — настроилась, активируя все печати.

— Серьёзно? — Эрдан саркастически приподнял бровь.

Зубы стиснулись, щёки побледнели. Но на губах застыла ухмылка — показывала, что покоряться он не собирается.

Я видела, как ему тяжело сопротивляться, но шресова брешь вытягивала добрую часть моей силы, давая ему возможность устоять.

— У меня другие планы, принцесса.

— Меня найдут! Уже ищут!

Я прикусила губу: не ищут. Аманда думает, что я сплю, и охраняет мой покой. Наверняка никого не впускает. С ужина я отпросилась. Хватятся в лучшем случае завтра с утра. Или вообще на балу. Да шрес же!

— Пусть ищут, — хмыкнул Эрдан. — Мы далеко от портала.

Ослабив давление на печати, я наконец-то огляделась.

Магические туманы были когда-то узкой полосой границы. Они огибали каждую из семи стран нашего мира. Где-то страны соприкасались, где-то между ними оставались ничейные, нейтральные территории. Горы, леса, озёра. На этих территориях и начали заводиться твари.

Появлялись неизвестно откуда, легко преодолевали границы, которые люди могли пересекать только с одобрения обеих соседствующих держав. И нападали на мирных жителей.

А после начали разрастаться туманы. Сначала — на нейтральных территориях, а потом принялись наступать и на наши земли. Обесцвечивали, разъедали, убивали…

Их не просто так назвали Бесцветными. Взгляду не за что было зацепиться. Множество оттенков серого и ни одного яркого, приятного глазу пятна! Остатки древней каменной дороги, деревья вдали — всё будто пропиталось колдовскими ядами, и вызывало глубинное отторжение.

Где мы? Я совершенно не знала этих мест, не могла сориентироваться. Но здесь действительно не было ничего, что указало бы близость сторожевой заставы.

— Далеко? А как же твари? — пробормотала недоумённо.

— Кто-то до меня расчистил территорию и очень этим помог.

— Принц Араберг? — другого мне в голову не пришло.

Эрдан пожал плечами.

— Но я же видела, как ты сражался!

— Я знаю, как выглядят руны во время сражения, — согласился он.

— То есть… ты просто бессовестно симулировал? — а я там нервничала, переживала! — Если бы на самом деле сражался, у тебя никогда не хватило бы Пламени разрушить кокон, даже имея мелкую дырочку! И меня перетащить!

— Возможно. Но я всё равно попытался бы.

— И всё же, — я настроилась, активировала руны повиновения. Даже потянула за цепь, конец которой по-прежнему оставался у меня. Во мне. — Приказываю возвращаться к порталу!

Я видела, как всё внутри мужчины пришло в движение. Чего ему стоило остаться на месте. Не послушаться.

Но он так и не двинулся. Расставил ноги, сложил на груди руки.

— Нет, принцесса. Возвращаться я не собираюсь.

Несколько минут мы испепеляли друг друга взглядами. Его глаза горели янтарным пламенем, и мои уж точно высекали искры!

А потом я вдруг поняла, что это шанс. Отличный шанс.

— Хорошо, — выдохнула, заставляя себя успокоиться. — Просто покажи мне, куда идти. Я не стану призывать тебя.

В его глазах проступило искреннее недоумение.

— Не боишься?

— Нет. Ты дошёл сюда за несколько часов — значит, и я дойду. Тварей нет, бояться мне нечего.

— Меня тоже не боишься? — он вмиг оказался рядом, такой огромный — я и дёрнуться не успела!

Во всей своей звериной ярости, дикой, безупречной силе. Ухватил меня за плечи, заглядывая в глаза расплавленным янтарём — так близко, что я ощутила его запах. Дыхание.

Но руна, которая защищала меня, вспыхнула. Уж она-то точно работала, я сотню раз перепроверила!

Похоже, и он решил перепроверить. Дёрнулся, стиснул зубы… и всё-таки разжал руки. Отшатнулся, отступил.

Просто стоял и тяжело дышал — и я не сводила с него взгляда. Почти видела искры, которые летят из моих собственных глаз.