– Отличная идея, – перехватила Варвара фотоаппарат у сынишки. – Только предлагаю на этот раз сделать обычный снимок на память: мы – на фоне нового дома.

– Штатив потребуется, – засуетился Феликс, соображая, где в их не до конца разобранных вещах находится треножник. – Чтобы сразу все поместились в кадр.

– Давайте помогу, – вызвалась девушка, спустившаяся на шум со второго этажа – пока дед отсутствовал, Варвара пригласила из агентства няню.

Сомовы торопливо высыпали на веранду. Впопыхах только мальчику успели на голову шапку натянуть. Дед остался в свитере и тапочках, Варвара в трикотажном платье, а Феликс вообще в одной хлопчатобумажной рубашке (он скинул куртку, когда вошел; теперь не требовалось производить на работодателя «хорошее» впечатление, поэтому жена разрешила надевать удобную, простецкую клетчатую рубашку, без официального пиджака и галстука). Няня отошла подальше (семья в полном составе попала в кадр), и как только Антошка, визжа от восторга, высоко, стараясь дотянуться до взрослых, подпрыгнул на ступеньке, нажала на кнопку.

Открывая дверь при каждом звонке, улыбаясь гостям, Варвара с трудом сдерживала кипевшую внутри досаду: Феликс, отправленный в ближайший супермаркет за продуктами для торжественного обеда, вернулся без пожарной машины. Причина прозвучала уважительная – в детском отделе не нашлось нужной игрушки. Варвара с трудом успокоила сынишку, твердо заверив, что завтра они непременно выполнят обещанное, но в душе возмущалась поступком мужа: где угодно, но он обязан был найти ожидаемый подарок. Женщина то и дело бросала взгляд на именинника, который старательно делал вид, что нисколечко не обиделся, хотя периодически тоскливо шмыгал носом.

Положение спасла Лиза – внучка Гречиных. Девочку, одетую в пышное, словно у принцессы, розовое платье, привели с собой дедушка с бабушкой. Лиза, вручив Антошке плюшевого хомячка, на правах старшей (ей ведь уже пять!) вызвалась немедленно обучить говорящую игрушку «правильным» словам. Для чего потребовала найти в доме тихий уголок, чтобы не мешали громкие голоса взрослых. Дети, взявшись за руки, отправились в нишу под лестницей.

Как обычно, на день рождения ребенка дошкольного возраста, пока тот не обзавелся одноклассниками, собираются друзья родителей. Сомовы не стали исключением, пригласив новых соседей. Кстати, взрослые, хотя никогда в этом не признаются, с удовольствием откликаются на подобные приглашения. Ведь появляется объективная причина наведаться в магазин игрушек, в который они не заглядывали с детства, испытать восторг от обилия красок и предметов, да еще прибрести то, что захотят.

Ксения приготовила для именинника музыкальную книжку-раскраску. Тимур торжественно внес в гостиную трехколесный велосипед, сообщив, что транспортное средство в подарок они приготовили вдвоем с Юлией. К сожалению, сама Клепина не придет, в данный момент летит в самолете в Новосибирск. Ей в срочном порядке предоставили возможность посетить Российский Центр вирусологии, где хранятся смертельно опасные вирусы, поработать в тамошнем архиве.

Вахрушин пришел в сопровождении мамы – Лады Сергеевны. Женщина вручила родителям именинника саморучно испеченный «трехэтажный» торт. Борис в свою очередь (забыв про урбанистические предпочтения, программист большую часть времени проводил в поселке, общаясь с Гречиным, понимая, что фундаментом будущей математической модели станут исследования астрофизика) распечатал огромный пакет и достал Небесный фонарик из тонкой рисовой бумаги. Дети, вернувшиеся в гостиную (мальчик прижимал к груди говорящего хомячка, теперь эта игрушка займет такое же почетное место, как и одноухий заяц), и взрослые, которые на короткий миг захотели почувствовать себя снова детьми, потребовали подарок немедленно испробовать. И разновозрастная компания переместилась во двор.

Варвара с дедом остались в гостиной накрывать на стол. В центр водрузили именинный торт (произведение Лады Сергеевны оказалось как нельзя кстати, потому что Феликс, отвечавший за торжество, забыл не только про пожарную машину, но и про сладости к чаю). Максим Игнатьевич, восхищенно поцокав языком – вершину кондитерского чуда украшала кремовая копия говорящего хомячка, заторопился на кухню. Там в ящике дожидались особого случая свечки для торта, нужно отобрать четыре штуки.

В дверь позвонили. Варвара, теряясь в догадках (из гостей больше никого не ждали), отложила в сторону ножи с вилками и отправилась открывать.

На пороге стоял Архипов. Руководитель проекта как-то неуклюже (видимо редко ему приходилось заниматься подобным) держал под мышкой коробку, по картинкам на которой можно было легко догадаться, что внутри находится пожарная машина.

Леонид не собирался навещать сотрудников во внерабочее время, придерживаясь жесткого принципа держать дистанцию и не переступать границу «начальник – подчиненный». Но вчера вечером, спустившись в сектор «С» и услышав, как по дороге домой Сомовы обсуждали недостатки архиповского характера, решился нарушить установленное правило. Значит, ученые считают его неприятным и чужим? Что касается неприятия, ничего страшного, он не картина маслом, чтобы всем нравиться. Но вот чужаком Леониду ни в коем случае нельзя оставаться. Иначе он потеряет влияние на этих людей, а вслед за ним и контроль над их поступками, даже если и прослушивает круглосуточно. Как правильно отметила Варвара, недоверие может сказаться на конечном результате. А Архипову важен результат. И если понадобится во имя дела переломить себя, он так и поступит.

Удостоверившись, что недотёпа Феликс опять отличился, не купив ребенку обещанную пожарную машину, Архипов заехал (всего-то требовалось сделать небольшой крюк, но даже до этого папаша-археолог не додумался!) в мегамолл на МКАД. Неожиданно для себя Леонид открыл, что давным-давно не покупал игрушек. Некому было дарить. И поначалу в магазине растерялся. Выяснилось, что пожарных машин – огромное множество. Большие и маленькие, радиоуправляемые и механические, с выдвижными лестницами или с водяными пушками. Помогла продавщица, примчавшаяся к застывшему на месте клиенту, указав на модель, которая подойдет маленькому мальчику.

– Пожарная машина?! – всплеснула руками Варвара, забыв обо всем на свете, в том числе и о том, что, приглашая-обзванивая гостей, о Леониде даже не вспомнила. – Как вы догадались?

– Ммм…, – смутился Архипов, пожалев, что не приготовил подходящий ответ, не признаваться же, что занимался прослушкой. – Ну, я… подумал, пожарная машина маленькому мальчику жизненно необходима. Как… как…, – судорожно, не привыкший к экспромтам, искал варианты Архипов и неуклюже вывернулся в последний момент: – как молоко… по утрам.

И тут же внутренне сжался: получилось неудачно, заметит или нет?

– Мы тоже так считаем, – не обратив внимания на созвучность фразы (Архипов перевел дух), Варвара подхватила долгожданную игрушку.

– Папа, познакомься, – Варвара обернулась к выглянувшему из кухни отцу, – это Леонид Степанович, именно он настоял на твоей госпитализации.

Максим Игнатьевич вежливо улыбнулся и, переложив приготовленные свечи из правой руки в левую, протянул для пожатия ладонь.