Когда в рубке вспыхнул свет и тактический шлем выдал на забрало стандартные показатели систем, он лишь шепнул по внутреннему каналу экипажа:

— Прыжок завершен.

Ему хотелось орать, петь, танцевать — капитана переполняла энергия, требующая выхода, но он сдержал себя. Как обычно.

Рядом в кресле вздрогнула Акка, следившая за системами вышедшего из прыжка корабля. И в тот же миг экран перед глазами вспыхнул алыми сигналами. Вторя ему, под потолком рубки полыхнула лампа, и отрывистый звонок раскатился громом по притихшему кораблю.

— Наблюдаю цели, — выдохнул Кадж. — Контакт! Боевые действия!

— Акка, уклонение от контакта! — крикнул Роуз и сжал кулаки.

Его выбросило в виртуальное пространство — симуляцию, значительно расширявшую его возможности. Роуз словно воспарил над своим кораблем, а вокруг него замерцало пространство. Это искин, получивший целый ворох данных от включившихся датчиков, радаров, сканеров и сигнальных систем корабля, пытался сгенерировать в реальном времени картину происходящего.

Первый же взгляд на систему координат сказал Роузу главное — они прибыли именно туда, куда направлялись. Межзвездное пространство системы Окра, астрономическая единица до столичной планеты, собственно Окры. Близко к столице, да не совсем. Если бы у системы была бы четвертая планета, это была бы ее орбита, но планеты не было, здесь должна быть пустота и мелкий мусор.

Черное пространство вокруг Роуза дрогнуло и расцвело отрывистыми сигналами. Он резко сдвинул руки, уменьшая масштаб изображения, чтобы охватить всю картину происходящего одним взглядом.

Пространство, сквозь которое несся его корабль, вовсе не было пустым. Оно оказалось набито сражающимися кораблями. Их огромные туши прорисовывались с трудом, искин грубо набрасывая силуэты ближайших, и лишь точками отмечал дальние цели. Кораблей было много — рядом десятки, а если смотреть дальше, то и сотни. Они двигались быстро, беспорядочно и хаотично. Все это напоминало столкновение роев обезумевших ос. Они близко. Слишком близко друг к другу. Конечно, по космическим меркам, не в зоне прямой видимости, но все равно. Роуз не бывал в космических боях, но знал, что сражение происходит не так. Эскадры выцеливают друг друга с огромных расстояний обмениваются залпами ракет, редко сходятся на дистанцию обмена ударами энергетического оружия. Все корабли стараются держаться подальше друг от друга, а не ломятся всей толпой на противника как спятившие футболисты.

Пространство вокруг капитана снова вздрогнуло, перестраивая модель окружающего мира. Теперь Роузу были видны сигналы дальних кораблей — выхлопы их двигателей искин идентифицировал, и смог примерно определить местоположение и типы судов. От открывшейся картины захватывало дух. Шлейф из сотен точек работающих двигателей растянулся в межпланетном пространстве от точки, где находился Алекс до самой столичной планеты Окры. Что происходило там, вдалеке, датчики пока не могли уловить. Зато симуляция в красках показала ему, в какой заднице оказался сам капитан Роуз.

Клякса, разведывательный корабль Союза, вышел из гиперпространства и устремился к Окре, влетев с разгона в самый разгар боя. Условно справа и выше, в паре минут лета от него, десяток крупных кораблей, рангом не меньше крейсера, обменивались энергетическими ударами. Об этом говорили вспышки вокруг кораблей — так симуляция отображала данные о скачках напряжения энергетических полей. Левее и условно ниже, целый рой мелких корветов атаковал группу фрегатов идущих невообразимо плотным строем к Окре. Симуляция алыми вспышками рисовала взрывы ракет, которыми корветы осыпали свои цели. Но главное, прямо по курсу, там, куда устремился Роуз, варилась настоящая адова каша. Целый рой кораблей — и крупных, и мелких, на лету обменивались ударами лучевых орудий и ракетными залпами. Выглядело это так, словно кто-то непрерывно встряхивал банку со светлячками. На глазах Роуза в самом центре полыхнули два атомных взрыва. От них волной прокатилась волна взрывов поменьше — так симуляция обрисовала разрушение движков мелких кораблей. Более крупные, выглядевшие на фоне черного пространства огромными рыбами, окутались полупрозрачным сиянием, — защитными полями.

Роуз не успевал идентифицировать корабли, лишь мельком узнал обрисованные искином силуэты — грубые корабли Окры, напоминавшие коробки с округлыми краями. Разлапистые, напоминающие кое-как подстриженные деревья — корабли Закари. И еще — другие. Напоминающее треугольные плавники рыб, чуть раздутые, гладкие. Никакой системы в бою Алекс опознать не успел. У него сложилось впечатление, что все сражаются против всех — настоящий хаос. И он вместе с командой несется в самый центр этого безумия.

— Сканирование, — загрохотал в ушах голос Каджа, — по нам работают сканеры! Два… три… Теперь радарное поле, и что-то еще. Маскировка не справляется. Вычисляют курс и ускорение. Капитан, нас берут на прицел.

Роуз краем глаза успел отметить, что далеко впереди, у самой Окры полыхает зарево ядерных взрывов. Система обрисовала даже пару залпов плазменных орудий, устанавливающихся на орбитальные станции обороны. Но сейчас главное было здесь. Перед самым носом. У него секунда. Может две. Акка сбрасывает скорость, маневрирует, пытаясь уйти с прямого курса, заложить вираж космического масштаба и обойти стороной этот огромный клубок сражающихся кораблей. Две крупные заварушки остались позади, но это именно с них идут сигналы сканеров, вычисляющих курс корабля. Секунда, две — и по ним откроют огонь. Все участники этого безумия. И те, что спереди, и те, что остались позади.

— Беру управление! — крикнул Роуз. — Максимальное ускорение! Боевая готовность! Аварийная ситуация!

Он не стал возвращаться в рубку — остался в симуляции. Лишь подался вперед, словно склонился над штурвалом мелкого гоночного глайдера, на котором когда-то гонял по болотам родной Риглы.

Четыре мощных двигателя разведывательного корабля, получив доступ к резервам генераторов в режиме экстрим, выдали все, на что были способны и немного больше. Иссиня-черный наконечник копья рванул сквозь пространство, полыхая синими выхлопами дюз и уже нисколько не скрываясь. Первый козырь разведывательного корабля — скрытность — был утрачен. Теперь вся надежда на второй — скорость.

Экспериментальные разведывательные корабли проекта Серая Звезда проектировали лучшие инженеры Прайма. Суда этого типа создавались для того, чтобы быстро оказаться в нужном месте, получить информацию и так же быстро убраться оттуда. Они не были предназначены для долгого боя. Они были предназначены для быстрых перемещений. Они были созданы для бега.

Роуз выжимал из корабля все, что могли дать самые передовые и экспериментальные технологии Союза Систем. Движки полыхали, пожирая энергию в аварийном режиме. Сопла почти захлебывались, пытаясь переварить мощь, влитую в них. Они швыряли тело корабля, стонущее от перегрузок, в пустое пространство, повинуясь командам капитана. Экипаж внутри распластался в пилотных ложах, пережидая перегрузки и надеясь, что кресла, предназначенные для такой работы, не дадут слабину.

Внезапное ускорение застало чужие корабли, оставшиеся позади, врасплох. Разведчик словно