– Лук… что-то не… – Внучка профессора схватилась за горло. – Не могу… дышать.

Лукас в ужасе понял, что зелье для подводного плавания утратило силу.

– Выпей, быстро! – приказал Лукас.

Элла дрожащей рукой достала из кармана бутылочку, но та выскользнула у неё из пальцев. Бутылочка, словно в замедленной съёмке, опустилась в толще воды и юркнула в щель в досках.

– Нет! – Лукас ринулся вперёд, запоздало пытаясь поймать пузырёк.

– Не могу… дышать. – Глаза Эллы расширились, в них отчётливо читался страх.

Лукас лихорадочно пытался достать бутылочку. Он мог коснуться её кончиками пальцев, но щель была слишком узкой. Как бы мальчик ни старался, пузырёк не двигался с места – он застрял.

Вдруг всё вновь затряслось, словно корабль столкнулся с чем-то большим.

В этот момент мальчик понял, что галеру перевернуло не течение и не землетрясение. Они привлекли чьё-то внимание во тьме глубокого озера. Они были незваными гостями, врагами. И всё, что их отделяло от неведомого ужасного существа, – это борт корабля.

– Лу…

Голос Эллы оборвался, её лицо побледнело. Она судорожно дёргалась, пытаясь втянуть в лёгкие воздух. Но без волшебного зелья отделить кислород от воды было невозможно. Она стала глотать воду.

– Нет! – Лукаса охватило отчаяние.

Он вцепился пальцами в дерево и стал тянуть и ломать. Кусок доски откололся, и в кожу вонзились занозы. В воде растеклась кровь, словно кто-то разлил красные чернила.

Но бутылочка по-прежнему не сдвинулась с места.

Он посмотрел на Эллу. Её движения замедлились, а взгляд стал стекленеть.

– Держись, пожалуйста! – прошептал он.

Но что бы он ни делал, бутылочка просто не хотела идти к нему в руки. Вдруг удар чьего-то огромного тела расколол часть борта. Внутрь хлынул поток, создавший водоворот. Течение подхватило Эллу и ударило о борт.

С закрытыми глазами она поплыла в воде, неподвижная и бездыханная.

Лукас ещё никогда не чувствовал себя таким бессильным. Даже когда его схватил варк.

Лукас так сильно дёргал бутылочку, что она лишь чудом не разбилась.

Наконец его упорство принесло плоды: пузырёк высвободился из ловушки. Мальчик оттолкнулся от деревянного пола, подплыл к Элле и поднёс бутылочку к её губам. Он откупорил её, и жидкость потекла в рот девочки, тут же начав действовать.

По телу девочки пробежала дрожь, и защитная оболочка восстановилась. Девочка закашлялась, выплёвывая воду.

– Ну, вроде жива, – с облегчением выдохнул Лукас.

Элла заморгала.

– Ещё бы чуть-чуть. Спасибо. – Её взгляд упал на бутылочку. – Ты с ума сошёл?!

– «Спасибо» мне больше понравилось.

– Ты отдал мне всё! Что, если у тебя зелье тоже перестанет действовать? Мы же приняли его почти одновременно.

Лукас вздрогнул от ужаса.

– Я об этом не подумал.

– Это… в каком-то смысле мило. И совершенно глупо!

О корабль снова что-то ударило.

Они подплыли к появившейся трещине и выглянули наружу.

– Что это? – испуганно спросила Элла.

Лукас не смог ответить, потому что лишился дара речи.

Существо, которое они увидели, выглядело как смесь крокодила и змеи. Во тьме извивалось длинное чешуйчатое тело. Благодаря светящейся коже было видно достаточно, чтобы Лукасу захотелось сжаться от страха. Сверкнули два ряда острых зубов с извивающимся ядовитым языком между ними.

– Если эта тварь нас схватит… – договаривать было необязательно. Как только зелье перестанет действовать, Лукас сможет выбрать: стать кормом для этого чудовища или утонуть.

– Смотри! – Элла лихорадочно указала в сторону решётки.

Когда корабль в очередной раз содрогнулся, решётка слегка приоткрылась.

– Мы можем туда пролезть, – размышляла Элла, – и затем добраться до других обломков. Если нам удастся остаться незамеченными, то у нас будет шанс.

– Но если эта тварь ещё раз толкнёт галеру, нас раздавит.

– Есть идеи получше?

– Нет.

– Тогда вперёд! – приказала Элла.

Она протиснулась через щель между решёткой и палубой. Лукас последовал за ней. Между палубой, которая теперь была над ним, и дном озера было так мало пространства, что он с трудом продвигался вперёд.

Камни и ракушки царапали кожу и рвали одежду.

Наконец ребята достигли борта галеры. На некотором расстоянии виднелись другие корабли, уже металлические.

– Готов? – спросила Элла.

– Нет, – сказал Лукас.

– Я тоже нет. Ну, вперёд!

Держась рядом, они поплыли в сторону ближайшей громадины – подводной лодки. Сбоку в ней была трещина. Теперь было несложно догадаться, откуда она взялась.

Лукас на свою беду оглянулся.

Чудовище заметило их и бросилось вперёд. Наверное, они слишком светились или… Из его раны на руке по-прежнему струилась кровь. Лукас знал, что подводные хищники могут чувствовать запах крови за много километров. Может, эта тварь что-то вроде местной акулы?

Лукас собрал все силы и помчался вперёд как можно быстрее. У него уже давно на руках болели все мышцы.

Змеекрокодил приближался так быстро, что бегство казалось безнадёжным. Мальчик уже видел яростно сверкающие глаза и остроконечные зубы.

– Вперёд! – закричала Элла.

Она бросилась в щель.

Лукас приложил ещё одно усилие и проскользнул в поржавевшую подлодку вслед за подругой.

Огромное тело чудовища ударило о металлический борт, но подводное судно было массивным и тяжёлым и поэтому не сдвинулось с места. Оно всё было покрыто ракушками и водорослями и, должно быть, давно срослось с дном озера.

– Ещё бы чу… – попытался сказать Лукас.

Но его голос оборвался.

Ему в рот попала вода.

– О нет! – Элла тут же поняла, что произошло.

На него зелье тоже перестало действовать, но запаса у них больше не было. В лёгкие мальчика попадало всё меньше воздуха и всё больше жидкости. Лукас стал судорожно барахтаться. Ему нужен был кислород.

Элла бросилась прочь.

Она бросит его одного?

Его поле зрения сузилось, перед глазами поплыли красные пятна. Появилась головная боль, сменившаяся сильным жаром, который объял его мысли.