– За кем – «за нами»?

– За людьми, – ответил он Элле. – Картины города ведь кто-то должен был создать. И здесь, смотри. – Он подошёл к одному из стеллажей. – Это явно книги из городской библиотеки Винтерштайна.

И действительно, из некоторых книг торчали библиотечные карточки. Должно быть, за них уже набежал огромный штраф. Во всех углах была паутина, но самих пауков не было и следа. Всё указывало на то, что хозяин покинул этот кабинет много лет назад.

Рани стал рассматривать половицы, а Фелицита поднялась к потолку, чтобы поискать, не спрятано ли что-нибудь на верхних полках.

– А что бы ты сделала на месте твоего дедушки? – спросил Лукас.

– Он учёный человек, – сказала Элла. – Он делил каждую проблему на маленькие блоки и анализировал их по отдельности. В результате должен сложиться пазл и найтись решение – так он всегда говорил.

– Хорошая идея, – согласился Лукас. – Но нам нужен хотя бы первый кусочек пазла.

У них просто не было никаких зацепок. Что переходит из вчера в сегодня?

– Здесь что-то есть, – сказал Рани. – Я чувствую запах.

Они поспешили к меноку.

Рани поднял хвостом люк в полу. Под ним скрывалась ещё одна лестница. В воздух поднялось столько пыли, что Лукас чихнул.

– Свет, пожалуйста! – попросила Элла.

Фелицита бросила эльфийскую пыльцу. Откуда ни возьмись появились светлячки, которые выстроились в линию и стали кружить вокруг головы Рани.

– Эй, убери их! – возмутился менок.

– Ой, я и забыла, что чары всё ещё настроены на тебя.

– Я тебе не живой… Этот… Как его…

– Фонарик, – подсказал Лукас.

– Точно! Что такое фонарик?

– Он светит, – пояснила Элла. – И он очень хитрый.

– О, тогда, возможно, я фонарик. – Рани тут же достал свою книжечку и всё точно записал.

– Класс, но не говори такого больше, – прошептал Лукас. – Он же всему верит.

Лестница привела их в крохотную комнатку. Элла тут же заметила на полу следы в пыли.

– Здесь кто-то был!

Глаза Лукаса остановились на уже хорошо знакомых ему напольных часах.

– Один из порталов.

И тут загадка вдруг обрела смысл. Слова о том, что переходит из вчера в сейчас, указывали на часы. Время идёт, превращая будущее в настоящее, а настоящее – в прошлое. А само оно всегда перетекает из вчера в сегодня или в сейчас!

– Теперь наш путь ясен. – Элла подошла к часам.

В отличие от других часов, здесь на циферблате был лишь один знак. Девочка выставила стрелку на него, и портал ожил. Появилось синее мерцание, которое стало расширяться.

– Надеюсь, по ту сторону нас ждёт твой дедушка, – сказала Фелицита.

– Главное, чтобы не лава, – прокомментировал Рани.

Лукас видел, что его друзья устали. Даже глаза Эллы блестели меньше, чем обычно. Они в пути уже большую часть ночи. Давно перевалило за полночь. Наверное, придётся отсыпаться целый день.

У него в животе заурчало. Надо не забыть установить будильник на завтрак. Иначе ему ничего не достанется.

Элла явно не желала больше ждать и решительно прыгнула в синее сияние. Фелицита устремилась за ней в сопровождении Пунхи. Рани вздохнул и тоже шагнул вперёд.

Лукас ещё раз осмотрелся.

Они так гнались за решением загадки, что у них не было времени, чтобы поразмыслить над другими вопросами. Что это за помещение и почему здесь на стенах эти картины? Кто здесь жил? Почему часы-портал были спрятаны под полом?

Он тоже вздохнул.

Надо надеяться, что профессор сможет ответить хотя бы на некоторые из этих вопросов. Всё же он уже давно искал решение загадки.

Глубоко вдохнув, Лукас нырнул в портал.

Однако по ту сторону ждал не профессор. Вместо этого подтвердились последние строчки загадки.

Портал вывел их на широкую равнину. В свете луны перед ними раскинулась холодная, пустынная и заброшенная земля. Лукас почувствовал странный запах.

– Пахнет горелым, – констатировал он.

– Это пепел, – тихо произнесла Фелицита. – Он повсюду. Им покрыта вся равнина.

Там, где когда-то качались деревья, цвели цветы и тянули свои ветви к солнцу кустарники, теперь осталась лишь мёртвая пустошь.

Лукас опустился на колени и набрал пригоршню земли. Она была перемешана с пеплом.

– Что же здесь произошло? – Элла шагнула вперёд.

За ними тоже была лишь пустынная равнина. Часы были врыты в землю – ровно настолько, чтобы устоять под напором ветра и стихий. Лишь вдали Лукас увидел ряд камней высотой по пояс, а за ними – густую листву неповреждённых деревьев.

Пунхи испуганно замяукала и стала бегать по равнине, трогая лапками разные места на земле. Затем она словно прислушалась, её усы задёргались. Через какое-то время она с подавленным видом вернулась к Фелиците.

– Здесь больше нет жизни, – прошептала эльфийка.

Даже Рани, который обычно за словом в карман не лез, казался потрясённым. Его хвост безвольно повис. Он сделал несколько неуклюжих шагов, затем плюхнулся на землю и стал просто озираться по сторонам.

– Кто это сделал?

– Как будто кто-то проделал в лесу дыру, – сказала Элла. – И всё живое здесь сгорело. – Она сглотнула.

– Возможно, это произошло в Тёмные годы, – размышлял Лукас вслух. – Фелицита, ты не могла бы разведать местность сверху?

Эльфийка стала подниматься всё выше и выше. В какой-то момент она превратилась в крохотный блуждающий огонёк в небе. Вернулась она лишь через несколько минут.

– Там впереди возвышается огромное дерево, в самом центре равнины.

Эти слова ужаснули Лукаса. Если дерево не видно отсюда, то как же велико это выжженное пятно?

– И больше ничего необычного? – спросила Элла.

– Земля там, дальше, выглядит как-то странно, – сказала Фелицита. – Как ил. И в ней бороздки, словно кто-то провёл по ней огромными граблями.

О чём думал профессор, стоя здесь? Так как эльфийки с ним не было, он не мог осмотреться сверху. На что бы ни указывала загадка, оно должно находиться здесь, на этой равнине.