– Но это правда! Правда! Он там, там лежит.

– Я верю, верю. Именно поэтому и прошу тебя не поднимать по этому поводу шума. Просто спокойно попроси, чтобы сверток перенесли в мою комнату, не раскрывая и не разъясняя, что находится внутри. Это очень, очень важно. До определенной поры никто, кроме тебя, не должен об этом знать.

Мейос, скорее всего, так и не поняв, как очутился загадочный сверток в ванной комнате и почему это должно оставаться тайной, направился исполнять очередные распоряжения землевладельца, сам же Овелон тем временем присел за стол, достал лист именной бумаги, взял в руки перо и через секунду раздумий начал писать ответное письмо.

Несколько дней спустя в кабинет Овелона Великого ворвался сам Салуфх, по виду его было заметно, что стряслось нечто ужасное и непредвиденное:

– Это немыслимо! – еще с порога взвизгнул главный казначей. – Немыслимо! Лучшие люди, лучшие. Алчность, мир погряз в алчности! Мог ли я не доверять им? Им – лучшим из лучших? Вас я спрашиваю, Наимудрейший!

– Что случилось, Салуфх? – немного обескуражено вопрошал «наимудрейший». – Что заставило Вас, достопочтенного мужа, вот так по-мальчишески врываться ко мне? – В каждом жесте, в каждом слове Овелона Великого сквозила изрядная порция удивления, так что Салуфх, немного успокоившись, присел на предложенный стул, без спроса схватил со стола чашку чая, залпом осушил ее и, облегченно отставив в сторону, разом обмяк, собираясь с мыслями.

– Мои люди сообщили мне, что лучшие стражники, лучшие, направленные на сбор налогов и почти завершившие свое дело, покинули пределы Ваших владений.

– То есть как «покинули»?

– Просто, очень просто: вероломно присвоили все, все, что собрали! Алчные люди.

– Что?! Вернуть, немедленно! – воскликнул Овелон.

– Увы, это невозможно, – сдавленным голосом отвечал Салуфх. – Слишком поздно, слишком поздно, – причитал он. – А Вы ведь лично благодарили их за отличную службу. Бравый Деригаб, силач Карнун и проныра Син…

Землевладелец отошел к окну и, заложив руки за спину, пристально всматривался в хмурое небо.

– Так, стало быть, все-таки предали? – тихо произнес он. – Да… Салуфх, можно ли после этого верить? Верить кому бы то ни было. Не казните себя, друг мой, не стоит. Этого даже Вы не могли предусмотреть.

С самой искренней преданностью Салуфх смотрел в глаза обернувшегося Овелона:

– Благодарю Вас, благодарю, Воистину Наимудрейший. – Казначей встал, скромно поклонился землевладельцу и со страдальчески-умиротворенным выражением лица оставил своего господина наедине с размышлениями.

Фигуры трех одиноких всадников продвигались вдоль по лесной дороге, справа и слева от которой возвышалась стена леса. Стена эта была достаточно влажной от прошедшего накануне ливня, тем не менее все новые и новые потоки мелкого и назойливого туманодождя старались смыть, возможно, еще оставшиеся где-то крупинки пыли и напоить природу досыта прохладным небесным нектаром. Время тянулось медленно, казалось, что оно тоже промокло до нитки еще вчера. Сильные лошади меланхолично месили копытами грязь и, похоже, даже не задумывались о цели данного путешествия. Всадники ехали молча, изредка встряхивая плечами, откашливаясь. И те и другие в глубине души мечтали о теплом пристанище. Дорога не меняла своего направления, но частенько сужалась, уступая по праву занятое место дикому кустарнику или упавшему дереву. Несмотря на теоретическое приближение к обозначенному селению, увидеть в этой глуши человека не представлялось вероятным, однако встреча состоялась.

На одном из особо узких участков, которые Карнун не то в шутку, не то всерьез обозвал тисками, из-за склонившегося дерева вышел незнакомец. Его длинный темный плащ скрывал от дождя или еще от кого все тело человека, кроме головы, однако выдавал крепкое сложение своего хозяина.

– Здорово, служивые! – обратился он громким, сильным голосом к стражникам. – Куда путь держите?

– По важному поручению Овелона Великого мы следуем в Лоурик. – Деригаб приподнялся в седле.

– Ух ты! – картинно удивился незнакомец, не спеша пропускать стражников. – А вы знаете, что нет здесь такого города?

– Мы не намерены вступать в разговоры. Прочь с дороги!

– Эй, поаккуратнее, ты – дубина Овелонова, – оскорбился путник.

– Уступи дорогу! Именем Овелона.

Незнакомец звонко расхохотался и махнул рукой. В тот же миг несколько стрел со свистом воткнулись в землю пред лошадьми. Животные нервно фыркнули, но не сдвинулись с места. Деригаб поднял руку: «Мы пришли с миром!», – громко провозгласил он. Снова прорезали воздух несколько стрел, но теперь был черед удивляться незнакомцу: две стрелы с ярко-зелеными перьями проткнули его плащ справа и слева, едва не задев ног, и наглухо пригвоздили к земле.

– Кажется, ночь будет темной! – также громко и четко сказал начальник стражников.

После его слов Зиан, ехавший третьим и скрывавший свое лицо от Трога, спрыгнул с лошади и приветственно вскинул руки.

– Нет ничего хуже предательства, – сурово заметил основатель братства.

– Кроме предательства, грозящего смертью!

– Мы пришли с миром! – повторил Деригаб, прерывая обмен любезностями старых знакомых. – Пришли не для того, чтобы карать или убивать, но затем, чтобы говорить.

– Линц, ты, кажется, проглядел еще гостей. – Трог вынул одну стрелу и с любопытством осмотрел ее наконечник, отлитый в виде листа Винь-дерева. Вращая перед глазами разящую ветвь, глава Темного братства ждал: – Говорите… Вы пришли говорить? Говорите!

Деригаб и Карнун спешились. Без особого желания испытывать терпение Трога, седовласый страж приступил прямо к делу:

– Мы знаем все, – с расстановкой произнес он.

– О! Довольно интересное начало… Продолжайте!

– Мы знаем все, – повторил Деригаб. – Мы в курсе, что попытка кражи казны и эта засада спланированы одним человеком. Кроме того, мы уверены, что тот же человек неоднократно обворовывал не только самого Овелона, но и весь народ… Подтверждением сему служат карта владений и список городов, заманившие нас сюда, которые Салуфх вручил нам и, скорее всего, ожидает получить от вас в качестве гарантии выполненной работы. – Страж заметил, что Трог слушал его рассказ намного внимательнее, чем пытался показать. – Эти же документы – единственное доказательство его вины! Получив их, он тут же откажется от вашего договора и объявит охоту на всех, кто когда-либо состоял в Темном братстве…

Трог обернулся к кустам, из которых тотчас выскользнул худощавый паренек со взъерошенными волосами. Шепнув что-то на ухо основателю и растерянно разведя руками, он так же внезапно исчез, нырнув в зеленое облако. Трог удивился и, не переставая внимательно слушать излагаемое Деригабом, медленно начал осматриваться по сторонам, явно выискивая кого-то.