— Надеюсь, ты всегда держишь слово, — Алиса быстро вытерла проступившие на глазах слезы. Несмотря на то, что вокруг царили леденящий холод, одиночество и отчаяние, у нее на душе после этого разговора стало тепло и хорошо. Удивительно, но совершенно незнакомый человек, внезапно стал ближе, чем все друзья и родственники вместе взятые. Возможно все дело в обстоятельствах, в которых они оказались, а может в том, что раньше девушке не доводилось общаться с такими людьми, как Максим, но сейчас она доверяла этому мужчине, как никому другому в реальном мире.

— Можешь не сомневаться в этом, а теперь идем, — взяв Алису за руку, мужчина зашагал вперед, туда, где вдали виднелись очертания замка, скованного льдом, как впрочем, и все в этом снежном царстве.

Поначалу они шли, молча, и это было хорошо, ведь в тишине лучше думается, а подумать Максиму было о чем. К примеру, о конкуренте, который не просто видоизменял созданный им мир, но и привносил в него свои собственные создания. Это было необычно, как, впрочем, и все, что происходило вокруг. Одно оператор знал точно, его противник очень силен, он явно один из лучших в этом деле, другому, это было бы не под силу. Но кто именно мог пойти на это и самое главное почему? Создатели сновидений зарабатывают больше, чем достаточно, так что вопрос явно не в деньгах. Сколько бы Макс не размышлял над этой ситуацией, не мог понять, кто же именно стал его конкурентом и возможным убийцей.

— О чем думаешь? — раздался тихий голос Алисы, которую, в отличии от оператора, напрягало молчание и тишина. Ей хотелось поговорить, неважно о чем, лишь бы слышать голос своего спутника и осознавать, что она не одна. Безмолвие, что царило вокруг пугало её, сводило с ума, хотелось наполнить этот мир звуками, причем неважно какими, хоть петь начинай, вот только голос у нее такой, что рот лучше не открывать. Хотя с другой стороны, если она захочет устроить пытку вредителю, непременно начнет петь, пусть не только ей плохо будет, но и всем окружающим.

— Ну… — мужчина понимал, что девушке нужно внимание, а потому решил, что не будет большого вреда, если он будет рассуждать вслух. — Я думаю, что мы сможем вычислить нашего вредителя. Он создал ледяного монстра, причем, весьма оригинального и детально проработанного. Такого не сделать, за несколько часов или дней. На создание подобной модели и разработку линии его поведения могут уйти месяцы.

— И что же это нам даст?

— А то, что когда моя помощница снова выйдет на связь, мы передадим ей эту информацию. Тогда просмотрев данные о работе других операторов, она сможет понять, кто создавал таких существ. А если работа «согни» наладится, она и сама увидит эту тварь, ведь все происходящее во сне фиксируется и записывается на электронные носители.

— Хочешь сказать, что у Вас что, хранится информация обо всех существах, которые когда-либо использовались во снах? — заинтересованно спросила Алиса, отвлекаясь от сомнений, страха и холода, которые все еще одолевали её. Похоже, она очень многое не знала о контролируемых снах, и на удивление ей, действительно, было это интересно.

— Естественно! — кивнул Максим, с трудом пробивая тропинку в сугробе. — Как, по-твоему, определяется, кто из нас лучший? Только после сравнения созданных миров и населяющих его обитателей. К тому же лучшие наработки используются при обучении молодых операторов в качестве примера.

— А что, если кто-то просто скопировал чужого ледяного монстра? Такое ведь бывает? — неожиданно подала здравую мысль Алиса. — Если наш вредитель не идиот, он постарается запутать всех, чтобы никто не вычислил его.

— Хм… думаю, это можно будет проверить. Если создатель волка не подключен к «согни», значит, мы имеем дело с подражателем. — Пожал плечами Макс, снова повышая температуру своего тела, чтобы расплавить снег, впереди себя. Чем ближе они подбирались к замку, тем сложнее им было идти, к тому же его одежда намокла от постоянного взаимодействия с таящим снегом, что причиняло дополнительный дискомфорт. — В любом случае это сузит круг поиска, а это уже хорошо.

— Ну да…

— Вот мы и на месте, — мужчина остановился и с высоты холма взглянул на ледяной замок, который выглядел весьма зловеще. Его конкурент хорошо поработал над стилем этого места, и теперь в этих острых очертаниях башен и крепостных стен, покрытым толстым слоем льда, трудно было узнать изящный замок в восточном стиле, который создавал сам Максим. Но в этой грубой строгости тоже было свое очарование, которое пришлось по душе мужчине, он и сам создавал подобные модели в других своих творениях.

— Знаешь, у нашего «друга» весьма неудачное чувство стиля, — поморщилась Алиса, которой не хотелось идти дальше. Но разве у нее есть выбор? Её спутник не будет слушать её или стоять на месте, а оставаться одной не хотелось — слишком страшно.

— Ну почему же, в создании кошмаров ему не будет равных, нагнетать атмосферу у него получается великолепно, даже я впечатлен, — усмехнулся оператор, пытающийся восстановить сбившееся дыхание. Путь до замка отнял у него больше сил, чем он рассчитывал. Сейчас, этот сон сложно было назвать управляемым, ведь оператор ничего не контролирует, даже собственное состояние.

— Нам обязательно идти туда? — на всякий случай поинтересовалась Алиса, хотя прекрасно знала, каким будет ответ.

— Да, нам нужны теплые вещи и оружие. А еще не плохо бы разобраться с самим бароном, чтобы избежать дальнейших угроз с его стороны… Не бойся я с тобой, а это значит, что никто не причинит тебе вред.

— Спасибо, — нежно улыбнулась девушка, сильнее сжимая руку Максима, а после едва слышно добавила, — жаль только, что это обещание распространяется только на сон. В реальности ты не сможешь меня защитить.

После ухода бывшей напарницы, Алексей еще долго стоял около дверей, размышляя о прошлом. Мужчина был рад снова увидеть Анну, вот только, увы, она так и не простила его за то, что он бросил её. Жаль, что он не может рассказать ей всей правды о том, что просто защищал свою любимую напарницу, с которой вместе многое пережил. Возможно, однажды она и сама все поймет, вот только случится это не раньше, чем Анна перестанет злиться на него и сможет спокойным и не замутненным эмоциями взглядом взглянуть на то, что произошло с ними.

Когда он вызывал её, то не думал, что будет настолько тяжело снова столкнуться с ней. Но уже поздно что-то менять. Чтобы решить проблему с вмешательством в работу оператора, ему нужен лучший специалист, а значит, ему придется работать с бывшей напарницей, как бы тяжело это для него не было.

— Нужно браться за дело, — вздохнул Алексей, надеясь на то, что Анна, все-таки будет осторожна и не заставит его волноваться о себе.

Это дело отличалось от всех тех, которые им приходилось расследовать раньше и Анна даже не представляет, какие могущественные недоброжелатели есть у их фирмы — создание снов это опасный бизнес. Возможно, не стоило привлекать её к этому делу… Но сам он точно не справится, у него просто нет тех возможностей, которые есть у полиции, а работать лучше с тем, кому всецело доверяешь, для него таким человеком была именно бывшая напарница. Неважно, что было между ними, для Анны на первом месте работа и спасение жизней.