Тишина в комнате была абсолютной.

– И оказался прав, именно в такой последовательности и развивались события: началось с угроз в адрес Марины (Петух), а закончилось тем, что неприятности случились у меня, а мой знак Обезьяна, и я закольцевал всю историю, потому что покойный Вадим Абрикосов тоже был Обезьяной…

– Кицунэ… – неожиданно произнес Сережа. – Она ведь сначала ходила за мной…

Николай перевел удивленный взгляд на Марину.

– Я ему все рассказала, – ответила она, – и Сережа все понял.

Николай вздохнул.

– Еще зодиак подкидывал нам подсказки. Ресторан Насти под названием «Кроличья нора» вполне мог заменить реального человека, родившегося в год Кролика. Тигра видел в горячечном бреду главарь банды, напавшей на контору Дынского. Сеть бутиков Бибигуль «Бульдог» могла заменить Собаку. И эти подсказки только сбивали с толку… Но я понял, что Собака и Дракон – табу, потому что эти головы теперь принадлежат семейству Виноградовых. Где же Кролик и Змея? Я проверил Олю, сестру Марины, которая сейчас живет в Штатах, дальних родственников Виноградовых в Житомире… Как я ни бился, кого ни подставлял на это место – ничего не выходило! И меня осенило: Змеи у нас нет, но есть стиль кунг-фу «Змея в тени орла», а этим стилем владеет наш непревзойденный мастер Сергей Виноградов. То есть понятие, кодовое слово заменило в данном случае человека.

– Yes, кто из нас был прав! – воскликнул Серега. – Ник явно на высоте!

– У нас нет Кролика. Но разве все это не происходит в год Кролика или Зайца – две тысячи одиннадцатый? – Николай немного помолчал, чтобы все смогли в полной мере осмыслить его слова, а потом продолжил: – В Китае есть миф, что на Луне проживает бессмертная Чанъэ, там же живет нефритовый заяц Юэ Ту, который без устали толчет в ступе порошок бессмертия. А еще там проживает Лунный дедушка, который заранее предопределяет все земные браки. Наша история немного мистическая. Но если задуматься… Лунный дедушка помог соединиться нам с Мариной. Мы все – игрушки в руках мощного явления под названием «китайский зодиак». – Николай перевел дух и сел.

У меня мурашки побежали по коже. Думаю, что каждый из присутствующих был потрясен не меньше меня.

– Иными словами, – изрек Павел Трофимович, – наследство оказалось проклятым? Как я, кстати, и предсказывал! – И он обвел всех присутствующих озорным взглядом.

Агриппина Васильевна успокаивающе положила руку на его колено.

– Похоже на то, – снова заговорил Николай. – Унаследованные головы принесли неприятности каждому из нас. Мы все в той или иной степени пострадали. И все это началось сразу же после смерти Вадима Абрикосова. Повторюсь: клепсидра – живой действующий организм. И я полагаю, что наша задача – вернуть артефакты на историческую родину и проследить за тем, чтобы они не попали в руки мошенников. Ведь речь идет не только о мести и о возвращении ценностей. Мы столкнулись с жадностью в людях, одержимых страстью к собирательству, стремлением обладать вещью, вне зависимости от того, законным или незаконным путем она пришла, в людях, имеющих для этого финансовые возможности, и теневых дельцах, являющихся пособниками этой страсти. Мы найдем юристов международного уровня и выясним, каким образом можно обойти правила наследования. Это будет непросто. Но иначе мы не сможем дальше жить. Удары судьбы будут поджидать нас в самое неожиданное время. И не исключено, что схема изменится, и тогда мы ничего не предугадаем…

Все были согласны. В этот вечер мы быстро разошлись по домам. Виноградовы, словно сговорившись, молча отправились в свои спальни, обдумывая сказанное Николаем. А потом завертелась карусель. Николай нашел швейцарскую адвокатскую контору, а также позвонил в посольство Китая в Москве. Я написала главному редактору газеты «Жэньминь жибао» открытое письмо от имени семьи Виноградовых. В нем говорилось, что семья готова передать ценности, принадлежащие дворцово-парковому комплексу Юаньминъюань, то есть китайскому народу, безвозмездно. Мы заручились поддержкой всех главных информационных агентств, особенно тех, чьи серверы пострадали от компьютерного вируса, и они опубликовали это письмо на своих сайтах.

Юристы, а также Китайский фонд по репатриации ценностей делают все возможное, чтобы артефакты вернулись домой.

Головы дракона и собаки вместе с другими элементами клепсидры будут храниться в музее до тех пор, пока не соберется полный зодиакальный круг. И, быть может, тогда дворец Юаньминъюань восстанет из пепла, как птица Феникс.

Я знаю, что добрые дела всегда вознаграждаются. И убеждаюсь в этом снова и снова. Могу сообщить вам новости: Сережа Виноградов окончил школу и поступил в институт. Он стал чемпионом по кунг-фу в стиле «Змея в тени орла». Мечта – встретиться с Джеки Чаном – пока еще не осуществилась.

Марина вышла замуж за Николая. Медовый месяц молодожены провели в Китае. Павел Трофимович и Агриппина Васильевна радуются счастью дочери и успехам внука, они здоровы. Адвокат Дынский уехал из Москвы, оставил семью и начал новую жизнь где-то в глубинке. Поговаривают, что он работает библиотекарем.

Вопреки моему опасению, наш журнал не только не закрыли, но и расширили. Теперь я возглавляю и редакцию, и большое подразделение по созданию и тестированию онлайн-игр. Мое высокое начальство после недолгих, но явно мучительных раздумий дало понять, что игры на «китайскую историческую тематику» будут очень востребованы. После «удачного провала» игры «Дворец Юаньминъюань» тысячи пользователей потребовали продолжения. Ну что же, мне пришлось и с Николаем пообщаться, и в Интернете поискать, и в библиотеке посидеть, и посоветоваться с известным синологом академиком Масловым, чтобы разработать наиболее интересные сюжеты из истории Китая для очередной игры.

Если бы не история с китайским зодиаком, вряд ли состоялась бы моя встреча с Чо Мином – великолепным мужчиной, в которого я безумно влюблена. Надеюсь, что это чувство взаимно. Он работает старшим редактором отдела истории в информационном агентстве «Жэньминь жибао» и параллельно управляет своей небольшой издательской компанией «Янтарь» – выпускает журналы и книги. Бизнес идет неплохо.

Как оказалось, Мин расследует загадки трагедии дворца Юаньминъюань, даже когда-то защитил дипломную работу в университете по истории, правда истории… русской. Он увлекается русским роком и обожает песни группы «Кино».

Мин милый, добрый, сильный, нежный, любознательный, эрудированный. Марина и Николай его сразу же приняли. Кстати, техникой «Змея в тени орла» Мин владеет блестяще, и ему всегда есть о чем поговорить с Серегой Виноградовым. Жизнь налаживается, и теперь мы все наслаждаемся каждым ее днем.

Мой любимый мужчина родился под знаком Дракона. А я перекрасилась в огненно-рыжий цвет. Так, на всякий случай.

Этой истории могло бы не случиться, не заболей Шура, моя соседка по лестничной клетке. Она работает в библиотеке педагогического института. Шура работу свою любит, готова просидеть в библиотеке хоть до пенсии, так как больше всего в жизни обожает читать. Когда ее скрутил неожиданный приступ аппендицита и «скорая» с синими мигалками умчала Шуру в городскую больницу, последнее, что я слышала от соседки: «Лара, умоляю, не бросай библиотеку». В ту же ночь Шуру прооперировали, но она ухитрилась и после операции сбросить мне эсэмэс «Не бросай библиотеку!».