Дверь приоткрылась.

– Марина, не бойся, иди сюда! – уже веселее крикнул он. – Я все понял. Марина, это она, я уверен, что речь идет о лисе. Я вспомнил один случай… А в Японии лису-оборотня называют кицунэ, ты это знала? – спросил он, нежно обнимая ее. – Я все сделаю как надо, ты не будешь больше плакать, – пообещал он. – Ты только верь мне, верь, что я люблю тебя больше жизни…

* * *

Когда примирение состоялось, меня пригласили на «военный совет» – придумывать план. Сначала Николай ознакомил меня со своим предположением относительно связи последних событий с китайским зодиаком. Я вглядывалась в список зодиакальных животных и видела все недавние неприятности – мелкие, но небезопасные.

– У меня есть теория… Но я пока не готов изложить ее целиком. Мне нужно кое-что уточнить. И еще нам надо выяснить годы рождения Дынского и Бибигуль… Я сейчас своим ребятам позвоню…

– Не надо звонить. – Я включила ноутбук. – Для этого есть социальные сети.

– Ты зарегистрирована в сетях? – изумилась подруга. Сама она их не любила и называла обезличивателями.

– Да, это же часть моей работы, – ответила я. – Например, регистрируюсь в «Одноклассниках», «ВКонтакте» под фальшивыми никами, чтобы знать, что происходит в Интернете, чем народ увлекается. Ага! Вот он, красавчик, Дынский. – Я повернула экран ноутбука. – Каким был в школе, таким и остался.

– Да, мордочка недобрая…

– А год рождения есть?

– А как же – тысяча девятьсот шестьдесят девятый. И это, выходит… Петух!

– Вот и еще один Петух объявился, – воскликнул Николай.

– Я думала, что он – Крыса, лицо у него крысиное, – продолжила развивать свою тему Марина.

– Не будем отвлекаться, давайте Бибигуль проверим, – сказала я.

С азартом первооткрывателей мы обследовали все социальные сети, вводили запрос в разных поисковых системах, но следов Бибигуль Абрикосовой так и не нашли.

– Вот мы идиоты, – я хлопнула себя по лбу, – надо не Абрикосову искать, а… Как ее девичья фамилия? Под которой она «Мисс Алматы» стала?

– Рымбаева, – как выстрелила Марина.

– Отлично. – Я снова повернулась к экрану, и вскоре у нас была дата.

– Так вот она – Бык, – обрадовался Николай. – А где же остальные?

– А кого ты ищешь?

– Тех, кто так и не появился, – туманно объяснил Николай и замолчал.

– Давайте обсудим, как мы пригласим Кристину на ужин. – Прервав паузу, Марина вернулась к первоначальной теме разговора.

– И не только на ужин, но и к открытому огню. Вот что должно нас занимать. – Я листала известный трактат китайского средневекового писателя Пу Сун-лина о лисицах-оборотнях, пытаясь найти верный ответ. Как отделаться от рыжей? Старинные заклятья, редкие травы… Все не то. Огонь, только огонь может нам помочь…

– Вдруг не сработает? – Марина была готова на все, только бы избавиться от разлучницы. – Может, пригласим ее отпраздновать чей-нибудь день рождения… Или на праздник китайских фонарей, он как раз на подходе… Кто на это согласится?

– У меня идея! Давайте Настю позовем, – предложила я.

– У нее же другие заботы сейчас, – запротестовала Марина.

– Не беспокойся! Настя обязательно нам поможет. И компанию сплотит, да и вообще свой человек в таком деле не помешает…

Вопреки опасениям Марины, Настя согласилась прийти на праздник фонарей, якобы совпавший с днем рождения Николая, и обещала привести с собой друга.

Спустя неделю Кристина сидела вместе с нами в небезызвестном ресторане «Династия Цинь». Мы обо всем заранее договорились с менеджером. Поскольку в этот день отмечался праздник фонарей, весь ресторан был увешан красными шарами со свечкой внутри. Когда Кристина вошла в зал, мы уже сидели за круглым столом, уставленным разными деликатесами. Надо сказать, что выглядела она сногсшибательно. Зеленое шелковое платье, изумрудные глаза, копна рыжих волос, прямой аккуратный носик – словом, голливудская звезда. Марина явно напряглась, хотя и не подавала виду, что все же продолжает ревновать Николая. Мы пригласили Кристину на его день рождения, хотя эта дата была вымышленной. В общении девушка оказалась весьма приятной, умной, с чувством юмора. Мы пили, ели, веселились, насколько это возможно. А потом настал тот самый момент: не успела Кристина оглянуться, как ее стул обступили официанты с китайскими подсвечниками с горящими свечами, а на стол торжественно был водружен торт со множеством свечек. Мы увидели, как исказилось прекрасное лицо, как на висках девушки выступили капли пота, услышали ее тяжелое дыхание… Это было страшное зрелище. Кристина пыталась встать со стула, но, видимо, сил уже не было, и она все хваталась и хваталась за край стола, пытаясь выскользнуть из огненного плена. Мы, как мантру, пропели «Happy birthday to you» и задули свечи на торте. Официанты отступили, и Кристина с посеревшим лицом сумела встать из-за стола, извинилась и покинула нас. К чести Насти и ее спутника происшедшее они восприняли с олимпийским спокойствием. На прощание Настя вручила нам с Мариной VIP-карты на посещение ее ресторана.

– Когда там все снова будет в порядке, – добавила она.

Мы ждали Кристину еще час. Но она не вернулась. Никто из работников ресторана ее не видел, даже гардеробщик, хотя ее шубы в гардеробе не нашлось. Больше она не объявлялась, не отвечала на телефонные звонки. Может, она сообразила, что этот праздник был ненастоящим, что «день рождения» был розыгрышем, и не захотела стать жертвой чужой шутки, потому и исчезла… Не знаю, решится ли после этого Николай нанести ей визит…

Вскоре Павел Трофимович выписался из больницы, и вся семья дружно вздохнула. Никаких катаклизмов больше не происходило. Только пару раз в телевизионных новостях мелькнул сюжет: задержание группировки, которая специализировалась на богатых наследниках. Главарь группировки, красивый статный мужчина, в момент задержания закричал: «Меня раздирает тигр!», после чего с ним случился эпилептический припадок. Он страдал этим заболеванием с детства. Кому как, но мне этот сюжет показался очень важным. Я тотчас же позвонила Николаю и Марине и сообщила им эту новость.

– Ну что же, – рассудил Николай, – все встает на свои места. Марина, труби общий сбор, пора поведать всем о загадке китайского зодиака.

Первого марта Марина пригласила меня, Николая и Настю. Приглашена была и Бибигуль, но она не пришла. Адвокат Дынский отбыл в неизвестном направлении и явиться тоже не смог. Семья Виноградовых, разумеется, присутствовала в полном составе.

Когда все были в сборе, Николай приступил к рассказу:

– Я хотел бы поговорить с вами об одном интересном явлении. Речь идет о китайском зодиаке. Мы не сразу сообразили, что все, что с нами происходило, подчинено определенной закономерности. А именно: все случалось по ходу следования животных в зодиакальном круге. Императорская клепсидра не просто памятник архитектуры. Это живой организм, который охраняет себя всеми доступными способами. Сначала я не мог понять, почему на семью Виноградовых и близких ей людей внезапно посыпались несчастья… Болезни, взбесившиеся компьютеры, анонимные угрозы… На помощь мне пришли мои юные друзья – Катя и Сережа, первыми заметившие странную закономерность. Я узнал даты рождения всех участников событий и расписал их в соответствии с китайским зодиакальным гороскопом. Получилось очень интересно. Но не совсем точно. И тогда я нашел и изучил изображение клепсидры в дворцовом комплексе Юаньминъюань. Вот гравюра. – Николай поднял высоко над головой цветную распечатку, а потом вручил ее нам, чтобы мы могли поближе рассмотреть. – Зодиакальные животные расставлены на постаменте в виде полукруга и как бы смотрят друг на друга. Я подумал, что стоит пойти по этому пути, а не по стандартному зодиакальному кругу. Животные в императорском дворце сидят в ином порядке.