Махони продолжал.

Примерно в то же время, когда он поговорил с Хейнз, он начал чувствовать какую-то опасность. Совет, как понял отставной маршал, так и не раскрыл секрет источника АМ-2. Махони считал, что теперь лишь вопрос времени, когда они начнут собирать всех подозреваемых и искать этот секрет в их мозгах.

– Сканирование мозгов – очень неприятная процедура. Бывает, что и смертельная. Вот я и умер. Инсценировал кражу всего состояния, заплатил вору десять процентов денег, которые он украл, и умер. Утонул. Дурацкий несчастный случай. Ходили слухи, что это произошло как раз потому, что я разорился.

Мертвый и невидимый. Махони начал работать. Частью его работы был поиск своих старых сослуживцев, всех, кто хоть что-нибудь мог знать об Императоре.

– Многие из них до сих пор на службе. И большинство считает, что мы движемся к абсолютному хаосу. Единственный выход – сместить Тайный Совет.

Стэн и Килгур обменялись взглядами.

– Да! Тогда мы получим доступ ко всему, что оставил Император в Метрополии. Я знаю... знал этого человека. Он должен был где-то спрятать свой секрет. Вот наш единственный шанс, – заключил Махони. – Не исключаю, что вы правы. Может, я и свихнулся, веря, что Император вернется, что он вечен. Но простите мне мое старческое чудачество. Если ничего не делать, через несколько поколений Империя исчезнет.

Стэн в упор смотрел на Махони не слишком теплым взглядом.

– Не будет большого вреда, если вы дадите сказать Килгуру, – раздался голос Алекса. – Все, что вы хотите от нас, так это отправить на тот свет пять существ, которым довелось править известной вам Империей?

Махони предпочел не заметить сарказма.

– Точно так. Не импичмент. Не суд. Не массовые волнения. Вот зачем вы мне сейчас потребовались, ребята. Это только прелюдия к большой операции, и вам надлежит сыграть ее. Чисто ли, не чисто, но с пятью трупами в финале.

Стэн и Алекс сидели, не говоря ни слова. Потом сказали Махони, что им необходимо переговорить, и выставили его за дверь. Но разговоров было не много. Они хлопнули еще по стаканчику и заказали кофе.

Стэн приводил свои мысли в порядок. Можно ли как-нибудь добраться до Тайного Совета? Да, твердила его заносчивость "Богомола". Что ж, допустим. Но его беспокоили слова "не чисто". Он всегда вспоминал своего первого сержанта, который говорил, что ему нужны солдаты, которые могли бы "помочь солдатам противника умереть за свою родину".

Тайный Совет пытался убить его и, вероятно, украл уже все его состояние, довел до нищеты. Так? Но в конце концов, деньги – это не важно. Их можно заработать, а можно и потерять. Так же и убийство. Раз уж стрельба прекратилась, Стэн, который гордился своим профессионализмом, зачастую мог выпить пивка за здоровье бывших врагов. Настолько ли плохи члены Тайного Совета, чтобы оправдать их убийство?

Определим, что такое плохо, думал он. Плохо – это то, что не работает. Итак, идем дальше. Был ли Тайный Совет некомпетентным? Безусловно. Особенно если поверить тому, что поведал Махони. Но миры, где бывал Стэн, от Вулкана до подразделений имперской армии, более чем часто управлялись лицами некомпетентными.

Империя катилась в пропасть. В третий раз.

Стэн, ветеран сотен битв за тысячи миров, так и не мог себе представить аморфное понятие "Империя". Все, что знал Стэн, так же, как и его отец, и отец его отца – Вечный Император. Представляя себе Империю, Стэн всегда на самом деле думал о нем.

Он давал присягу. Даже дважды. "...Защищать Вечного Императора и Империю, не щадя своей жизни, подчиняясь законным приказам, следуя традициям Гвардии, как того требует родина". Первый раз он присягал, когда его принял на службу Махони, целую вечность тому назад, на Вулкане. Но он давал клятву и еще раз, когда его официально утвердили в должности начальника личной охраны властителя.

И Стэн помнил об этом. Если члены Тайного Совета пытались убить Императора, и неудачно, обязан ли он выследить их и, если необходимо, убить? Конечно. А уверен ли он, что Тайный Совет убил Императора? Да, безусловно.

Он вспомнил старую таанскую пословицу: "Служба тяжелее свинца, смерть легче пуха". Не помогло.

Его клятва оставалась в силе, это его долг.

Стэн чувствовал себя в затруднительном положении. Он искоса взглянул на Килгура и откашлялся. О таких вещах громко не говорят.

Алекс тоже избегал смотреть Стэну в глаза.

– Конечно, есть выбор, – пробормотал он. – Можно наплевать на все с высокой колокольни и забыть. Позволить Вселенной вертеться, как она вертелась. Но не хотел бы я провести остаток дней, пугливо озираясь... Ты, парень, растерял уверенность. Мы сможем это сделать! Нет проблем. А сделаем, так моей матушке не надо будет страшиться ходить на базар. Так-то? Ведь Империя идет коту под хвост, а, Стэн?

Стэн в ответ ухмыльнулся. Так лучше. Пусть настоящие причины останутся при нем.

Он протянул руку.

– Ну вот, можно и выпить со спокойной совестью, – вздохнул Килгур и нашарил бутылку. – Уж и не знаю почему, но житуха такая мне по душе. Вот, приняли смелое решение, прямо в номере отеля. Толстяк, одетый, как бродячий коммерсант, и худой парень, похожий на сутенера. Теперь нас связала клятва, сверкающие доспехи и редеющие знамена.

Он выпил.

– Да, между прочим... а каким образом мы свернем башку этим мерзавцам?

Так Стэн и Килгур заключили союз с экс-маршалом, который, как они оба считали, маленько спятил.

Человек уставился на экран. Его руки по-прежнему лежали на коленях.

– Вы не начали тест, – произнес голос, похоже, с некоторой укоризной.

– А что произойдет, если я не подчинюсь?

– Не получите информацию. Начинайте тест.

– Не буду.

– У вас есть причины?

– Да. Я уже проходил его. Три... нет, четыре периода сна тому назад.

– Все правильно. Тест завершен.

Экран погас.

– Все тесты усвоены. Параметры субъекта приемлемы, – сказал голос.

Очень странно. Впервые он обращался словно не к нему, а к кому-то другому.

– Вы готовы к следующей ступени.

– У меня есть несколько вопросов.

– Задавайте. Ответов, правда, может и не быть.

– Я на корабле. Есть ли еще кто-нибудь на борту?

– Нет.

– Ваш голос синтезирован?

– Естественно.

– Вы только что сказали, что у меня... приемлемые параметры. А что было бы в противном случае?

– В ваших же интересах ответа не получите.