Наклонив голову, Рысь внимательно пригляделась к ней, будто к пальме, внезапно выросшей посреди Ледяного дворца.

– Здесь они уже в безопасности, дальше будет проще, – заметила она. – Ну-ка, покажи мне своё кольцо.

Снежна неохотно достала из воды лапу и протянула коготь с застрявшей драгоценностью, и Рысь тоже попробовала сначала тянуть, потом крутить и поддевать изнутри, пока королеве не надоело.

– Говорю же, никакой от тебя пользы, – проворчала она, отнимая лапу и вновь опуская в морскую воду, – нечего было и надеяться.

– В самом деле, никак его не сдвинуть. – В глазах Рыси появилось беспокойство.

Теперь не отстанет, с раздражением подумала Снежна.

– Скажи, это кольцо… тоже из Запретной сокровищницы, зачарованное?

Королева мрачно отшвырнула хвостом плавающий комок водорослей.

– Да, только не работает.

– Серьёзно? А что оно должно делать?

– Ну… вроде как зрение улучшать, но ничего не меняется, вот я хочу его снять.

– А было там что-нибудь написано? – не отставала Рысь. – Как его применяли другие королевы, к примеру?

– Нет, – фыркнула королева, – никаких таких инструкций и энциклопедий. Всё просто: надеваешь и видишь лучше.

– Только не видишь, – задумалась Рысь. – Так написано что-нибудь или нет? – Беспокойство в её глазах сменилось тревогой. – Ты что, просто надела кольцо, ничего о нём не зная?

– Почему бы и нет? Хорошо видеть всегда полезно.

– А вдруг в нём какая-то хитрость? Кто его знает, того древнего дракоманта – взял и добавил к добрым чарам проклятие!

А вдруг кольцо совсем для другого предназначено? Снежна с усилием отогнала неприятные мысли.

– Тогда его никто не стал бы хранить! – зарычала она. – Любая королева, подхватив проклятие, тут же уничтожила бы эту дрянь.

– Это если его можно уничтожить, – хмыкнула Рысь, повторяя вслух тайные опасения королевы. – Кольца всякие бывают. Вдруг оно само появляется в Запретной сокровищнице раз в сто лет, чтобы подловить очередную незадачливую королеву?

– Это я незадачливая? – взорвалась Снежна. – Придержи язык, и нечего тут панику разводить. Это же всё подарки для Ледяных королев, чтобы охранять их и делать могущественней – так же точно, как Стена рангов и Большой ледяной утёс.

– Лично я считаю, что от постоянной грызни, кто выше, кто ниже, мы не становимся сильнее, а всякие утёсы, которые отрезают нас от других племён, никому не добавляют безопасности.

– Вот как? – прошипела Снежна, прищурившись. – Подвергаешь сомнению главные принципы Ледяного королевства? Да как ты вообще оказалась в Первом круге, кто ты такая?

– Такая, что думает хоть иногда своей головой! – Рысь взмахнула крыльями, обдавая королеву водой и рыбьими мальками. – Та, что хочет помочь тебе стать лучшей королевой, чем прежние, потому что верит в тебя. Если очень хочется, можешь задвинуть меня в последний круг, когда вернёшься домой… если это странное кольцо даст тебе вернуться. Нет, не понимаю, как можно якшаться с магией после того, что она у нас натворила! – Она развернулась и поплыла к берегу, сердито расплёскивая воду крыльями и хвостом.

Снежна набрала воздуха и нырнула. Яростный вопль вырвался из груди миллионами пузырьков.

Вот почему нельзя делиться ни с кем! Любые советчики только вредят.

Рысь кругом неправа, а кольцо самое обыкновенное, магия в нём давно иссякла, вот и всё. Никакого отношения к ночному кошмару оно не имеет!

Вынырнув, королева увидела Рысь уже на пляже у костра с чужаками. Неподалёку мелкие драконята сооружали из песка что-то похожее на гигантский термитник, а сорванцы постарше стремились его развалить.

Опаловое кольцо в лучах утреннего солнца сверкнуло золотисто-голубым и лавандовым, словно подмигивая.

«Не боюсь я тебя, – подумала Снежна, – сегодня же избавлюсь, даже если придётся срезать вместе с когтем!»

Выбросить проклятую побрякушку в море, проводить чужаков до Приюта, а потом спокойно возвращаться домой. Жизнь наладится и пойдёт своим чередом, с ежедневными королевскими хлопотами.

Доплыв до берега, она выбралась на песок и махнула крылом стражникам. Можно не приглядывать, королева не сошла с ума, нечего даже сомневаться.

Снежна подождала, пока Рысь отвернётся, а затем пошла к хижине и опустила коготь в кувшин с пальмовым маслом, выставленный снаружи, но в результате лишь вся вымазалась.

– Да пожалуйста, сколько вам угодно, – ядовито процедила Тушкана, выглянув в дверь. – Всё моё теперь общее.

– Сама виновата, – буркнула Снежна, сердито уставясь на блестящее от жира кольцо.

– В том, что вы слишком увлеклись побрякушками? Да, есть такой грех у нас, дракомантов.

– Не пришлось бы увлекаться, работай по-прежнему твоя дурацкая магия! – Королева раздражённо дёрнула крыльями. – Сегодня проверяла, опять не выходит?

Тушкана ещё больше помрачнела.

– Нет, ни для кого. – Она бросила взгляд назад в дверь. К чему бы?

– Точно-точно? – Снежна протянула вперёд лапу. – Ну-ка попробуем… скажи кольцу, чтобы слезло.

Песчаная опасливо огляделась, но никого больше у хижины не было. Легонько постучала по кольцу и произнесла:

– Слезь с королевского когтя, прямо сейчас! Кольцо не двинулось с места. Снежна вновь тщетно попыталась его сдёрнуть и глухо зарычала от бессилия.

– Зачарованное? – спросила песчаная, с любопытством разглядывая искрящийся красками опал.

– Я так думала, но заклятие, похоже, выдохлось.

– Кто его накладывал, когда?

– Очень давно, тысячи лет назад, – вздохнула Снежна, – и, похоже, худшим дракомантом в истории – каким-нибудь бестолковым пожирателем тюленьих кишок! Зачем тратить магию только на то, чтобы кольцо не слезало с когтя? Идиотизм какой-то.

Тушкана задумчиво почесала подбородок.

– Может, оно должно воспитывать в королевах терпение? – слегка улыбнулась она.

– Ещё чего не хватало! – завопила Снежна, не в силах больше сдерживаться. Шелкопряды на берегу начали оглядываться, и она продолжала тише: – Никакие древние безделушки не имеют права меня учить! Я и так слишком терпеливая. Уже не один месяц на троне, а никого пока не проткнула сосулькой… хотя многие это не раз заслужили!

– Ну ладно, – вздохнула Тушкана, – если магия ко мне вернётся, первым делом сниму с вас кольцо.

– Обойдусь, – бросила королева, – есть и другие способы…, но если вернётся, тут же дай знать, – добавила она.

Кивнув с явным сомнением, дракомантка молча нырнула обратно в хижину. Снежна успела заметить внутри чёрную чешую и поспешила тихонько удалиться. Не хватало ещё, чтобы ночная проснулась и полезла ей в голову! Как будто мало вечных приставаний Рыси, пусть никто больше не знает о королевских заморочках с непонятным кольцом.